Mythes et mythologies politiques

Aujourd'hui semble s'ouvrir une nouvelle phase du "travail de mémoire" de la France quant à son histoire coloniale, notamment sous l'impact des questions posées par les Français issus des immigrations postcoloniales. Il importe donc de chercher à comprendre ce que fut, pour ses principaux acteurs, le sens de l'aventure coloniale, qu'on ne peut réduire à la seule logique économique impériale. L'idée coloniale a tenu trop de place et pendant trop longtemps dans l'esprit des Français pour que son histoire les laisse aujourd'hui indifférents. Comment s'est développée en France, après 1870, une volonté cohérente d'expansion coloniale? Comment s'est-elle affirmée? Autour de quels thèmes la vision impériale française s'est-elle progressivement définie? A quelles résistances s'est-elle heurtée? Quelle place le fait et le débat colonial ont-ils eu, en définitive, dans la conscience nationale française? C'est à ces questions, presque jamais abordées, que Raoul Girardet répond dans ce livre d'histoire des mentalités, des sentiments et des croyances qui est aussi le roman d'une idée.

Les Français, depuis 1789, ont produit deux sortes de nationalisme. Le premier est de tradition jacobine ; il est né de l'héritage idéologique de la Révolution ; il concilie deux éléments dont les contradictions n'apparaîtront que peu à peu : le chauvinisme cocardier et le messianisme humanitaire. Le second, qui s'ébauche avec le boulangisme et s'accomplit au moment de l'affaire Dreyfus, est un nationalisme de droite, un nationalisme conservateur et antisémite, qui se révèle surtout comme une méditation sur la décadence. Raoul Girardet présente, en historien familier des idées politiques, les textes fondamentaux de ce nationalisme à double visage et à multiples variantes.

Comment s'est développé en France, aux lendemains de la guerre de 1870, une volonté cohérente d'expansion coloniale ? Comment cette volonté s'est-elle affirmée, quels échos a-t-elle rencontrés dans les esprits et dans les coeurs ? Autour de quels thèmes la vision impériale française s'est-elle progressivement définie ? A quelles résistances s'est-elle heurtée et comment celles-ci se sont manifestées ? De l'époque où se consommait le partage du monde jusqu'aux derniers sursauts de la décolonisation, quelle place le fait et le débat colonial ont-ils en définitive occupée dans la conscience nationale française ? C'est à ces questions encore jamais abordées qu'a tenté de répondre Raoul Girardet. Etude d'histoire collective des mentalités, des sentiments et des croyances, menée avec toute la rigueur méthodologique du spécialiste, ce livre est aussi l'histoire d'une idée, une idée que l'on voit naître, croître, combattre, s'imposer, puis décliner et succomber... La renaissance de ce livre équilibré et original permettra justement d'offrir un regard pertinent sur le fait colonial qui fait tant débat aujourd'hui.