Henri Poincaré : une biographie au(x) quotidiens(s)

Henri Poincaré (1854-1912) : est-il besoin de présenter cet immense homme de science et de lettres qui, par ses travaux théoriques comme par ses réflexions épistémologiques, atteignit à l'universel et marqua à jamais l'histoire des sciences et de la pensée ? Il n'est pas question ici de revenir sur cette oeuvre déjà si longuement analysée et valorisée par tous les spécialistes des disciplines qu'il fit évoluer, voire qu'il bouleversa. Ce livre s'attache simplement à porter à la connaissance des lecteurs épris d'histoire des sciences comme de pédagogie cinq écrits qu'il publia en 1910 et 1911 dans une revue hebdomadaire pour enfants éditée par Hachette : Au seuil de la vie, et publiés dans la foulée dans un petit ouvrage de cent neuf pages intitulé Ce que disent les choses. C'est un épisode original dans l'oeuvre de Poincaré : vulgariser la science pour de jeunes adolescents, les enfants des « écoles primaires supérieures ». Il nous a paru intéressant de republier ici ce livre original où l'on trouve aussi quatorze chapitres dus à Paul Painlevé et Edmond Perrier : il est agrémenté d'une mise en contexte historique et de l'analyse des cinq contributions de Poincaré. L'école de Jules Ferry avait déjà près de trente ans en 1911, et la revue comme le livre publiés par Hachette nous renseignent sur la réalité de l'instruction publique de cette époque, et sur la façon dont on y envisageait l'apprentissage des sciences. Ainsi proposons-nous ici finalement un livre polymorphe où il est question de pédagogie, de sciences fondamentales, de personnages de premier plan. Les textes originaux sont le ciment et la « curiosité » de cette approche, et le lecteur découvrira certainement avec plaisir et étonnement les efforts faits par ces grands hommes pour servir la cause de l'instruction des enfants.

Ce livre présente un portrait inédit du mathématicien français Henri Poincaré à partir de ce qu'en disaient les journaux de son temps. Un choix abondant de coupures de presse permet en effet une approche originale du personnage : on y découvre les faits les plus marquants de sa carrière mais aussi son rôle dans l'espace public, tant pour ses multiples compétences scientifiques et techniques que pour ses éclairages philosophiques. Doublement académicien, auteur d'ouvrages largement diffusés, son aura dépassa le seul cercle des érudits pour toucher le grand public dans les domaines les plus variés, société savante et presse généraliste ayant fait de lui une sorte de référent dans la plupart des champs de la connaissance et au-delà. Des anecdotes les plus insolites aux publications méconnues, en passant par les diverses polémiques dans lesquelles on l'entraîna souvent malgré lui, les journaux nous dévoilent un Poincaré inattendu, qui se prêta au jeu de cette dialectique entre espace savant et espace public, assumant ainsi de façon originale une forme de « vulgarisation scientifique » comme un rôle d'éclaireur.

QUAND UN ACADÉMICIEN ET HOMME POLITIQUE DE LA IIIe RÉPUBLIQUE ÉCRIT POUR DES ENFANTS«L'ÉDUCATION EST UNE OPÉRATION PAR LAQUELLE UN ESPRIT FORME UN ESPRIT ET UN C'UR FORME UN C'UR»Jules SimonUNE REVUE POUR ENFANTS: «AU SEUIL DE LA VIE»En 1911, l'éditeur Hachette publie une revue hebdomadaire illustrée à destination des enfants de treize à quinze ans et intitulée Au seuil de la vie: il y est question de science, de littérature, d'histoire, d'instruction civique. Des personnalités de premier plan y signent des articles dans ces quatre grandes rubriques consacrées à différents champs du savoir enseigné aux élèves des écoles primaires, complémentaires, et primaires supérieures. Chaque auteur y parle des sujets qui lui sont chers et qui sont évidemment proches de sa discipline, de sa science ou de ses expériences professionnelles.L'intention de cette revue est, comme l'affirme l'éditeur lui-même dans les contrats qu'il signe avec ses auteurs:«... de donner à ces jeunes gens, avec le goût de l'étude personnelle, le désir et le moyen de perfectionner leur éducation et d'étendre leur instruction. Ce but sera atteint si on leur présente avec méthode et sous une forme attrayante des Causeries sur diverses matières d'enseignement, qui excitent leur curiosité et provoquent leur observation et leur attention.»Trois savants de premier plan signent les articles touchant aux sciences et techniques dans la rubrique «Ce que disent les choses»: les célèbres mathématiciens Henri Poincaré et Paul Painlevé et le naturaliste Edmond Perrier, tous trois membres de l'Académie des sciences (Poincaré est aussi membre de l'Académie Française). Leurs textes furent l'objet d'un livre édité en 1911 par Hachette sous le même titre, Ce que disent les choses, et sont republiés en juillet 2010 par Christian Gérini aux éditions Hermann, avec commentaires et illustrations, sous le titre: «Henri Poincaré: Ce que Disent les choses».Émile Faguet, écrivain et critique littéraire, lui aussi alors membre de l'Académie, signe tous les articles de la rubrique «Ce que disent les livres».Un autre académicien, Gabriel Hanotaux, historien cette fois, signe les textes de la rubrique consacrée à sa discipline:«Ce que disent nos aïeux».

L'histoire des sciences nous montre que si la logique et le raisonnement sont pour beaucoup dans les grandes découvertes scientifiques, le hasard et l'erreur interviennent également dans bon nombre d'entre elles. A côté des plus célèbres comme celle de la radioactivité, cet ouvrage présente plusieurs exemples méconnus de hasards et d'erreurs ayant favorisé ou empêché leur réalisation. On y découvrira ainsi d'heureux hasards, comme par exemple celui qui permit à Archimède d'énoncer son célèbre principe, mais, aussi de malencontreux, comme celui qui priva Ampère de la découverte de l'induction électromagnétique. On y trouvera également d'heureuses erreurs, comme par exemple celle de Ptolémée qui conduit Christophe Colomb à la découverte de l'Amérique, et, aussi de malencontreuses, comme l'inavouable erreur qui amena Henri Poincaré à la découverte du chaos déterministe.