Contes et légendes des Antilles

'The only one of its kind' was how the museum chosen and refitted bu Claude Monet to house his masterpiece, the Water-lilies, was described by six eminent intellectuals in Le Monde during their campaign to save it. In this little book, and its two companion volumes, Pierre Georgel traces the waxing and waning fortunes, from orangery to museum, of the stone shell built at the bottom of the Tuileries Gardens under Napoleon III, and explains its enduring popularity. He also provides an insight into what makes the two groups of pictures that are the glory of the Orangerie so original. On the one hand, there are Monet's Water-lilies, offering modern man a 'haven of peaceful meditation' to soothe his 'strained nerves' and on the other, the splendid Jean Walter and Paul Guillaume Collection, whose founder dreamed that it would become the 'first French museum of modern art'.

Aller et venir dans la peinture comme le promeneur dans la nature, c'est l'expérience offerte aux visiteurs des Nymphéas. Somme intimement méditée de l'art et de la pensée de Monet, le grand ensemble mural de l'Orangerie était aussi une entreprise inédite la peinture cessait de se présenter comme un spectacle, vu à distance, pour devenir un milieu, qui enveloppe littéralement le spectateur. Pour donner "l'illusion d'un tout sans fin, d'une onde sans horizon et sans rivage", Monet a inventé un traitement révolutionnaire de l'espace: sans limites objectives, confondant haut et bas, avant et arrière, dessus et dessous, à l'image de la réalité informe, mouvante, illimitée, dont la nappe d'eau et sa fragile parure sont la figure accomplie.

L'ensemble fameux du usée de l'Orangerie désigné par l'appellation "Collection Jean Walter et Paul Guillaume" est; pour l'essentiel, l'?uvre d'un grand marchand de tableaux, Paul Guillaume (1891-1934), un de ces "passeurs" -écrivains, marchands, collectionneurs... - qui gagnèrent à l'art moderne un public de plus en plus étoffé, ouvrant la voie à son triomphe définitif. "Une création au sens propre du terme" - selon les mots d'un critique de l'époque -, car toute empreinte de sa pensée. Surtout, au-delà de la délectation de son possesseur, elle répondait à un objet ambitieux et généreux: conscient de participer au "bon combat" pour l'art de son temps, Paul entendait constituer un véritable ensemble-témoin qui"en deviendrait le manifeste public."

Unique en son genre " c'est ainsi que six grands intellectuels mobilisés pour sa sauvegarde qualifiaient, dans une tribune du Monde, le musée choisi et aménagé par Claude Monet pour en faire l'écrin de son chef-d'?uvre " testamentaire ". Pierre Georgel retrace et analyse dans ce petit livre - complété par deux autres de la même série - la suite de bonnes et mauvaises fortunes par laquelle la boite de pierre édifiée sous Napoléon III à l'extrémité du jardin des Tuileries passa de l'état d'orangerie à celui de musée, et d'une maigre fréquentation à une sorte de plébiscite permanent. Chemin faisant, il donne un aperçu de ce qui fait l'originalité des deux ensembles formant diptyque qui font la gloire de l'Orangerie : les Nymphéas, " asile d'une méditation paisible " offert à l'homme moderne aux " nerfs surmenés ", et la splendide Collection Jean Walter et Paul Guillaume, dont le fondateur rêvait de faire " le premier musée français d'art moderne ".