Alexandre-Olivier Exquemelin. Chirurgien, flibustier et naturaliste (1640-1717)

Les deux premiers siècles du peuplement de La Réunion ont laissé peu de documents traitant de la santé de la population et de l'exercice de la médecine. A compter du XIXe siècle, de solides témoignages ont vu le jour, émanant de médecins installés dans l'île ou de passage. L'accroissement de la population a été accompagné d'épidémies meurtrières. Mais depuis la départementalisation survenue en 1947, la société de plantation a laissé place à la société de consommation, avec des progrès médicaux considérables. Cet ouvrage retrace l'histoire de la médecine et de la santé à l'Ile Bourbon - La Réunion, de l'origine à nos jours.

Ce deuxième tome aborde les maladies non transmissibles d'un être vivant à un autre être vivant, dont les maladies dites de la civilisation. Entrent ensuite en scène les "chirurgiens navigans", premiers médecins à l'Ile Bourbon, puis viennent l'histoire des hôpitaux et des établissements de santé et l'histoire des relations médicales entre La Réunion, Madagascar et Pondichéry. Les auteurs s'interrogent enfin sur l'état de santé actuel des Réunionnais et sur la pérennité des installations médicales de l'île qui les soignent.

En 1687, la Relation de l'Inquisition de Goa horrifie l'Europe. Charles Dellon, jeune médecin français, tombe aux mains de l'Inquisition portugaise des Indes. Miraculeusement rescapé, il décrit, bien des années plus tard, ses quatre sombres années de captivité bien que l'Inquisition lui ait fait jurer de taire à jamais les tourments qu'elle lui avait infligés. Traduit dans plusieurs langues, cette Relation au parfum d'aventure et de cauchemar a joué un rôle essentiel dans la lutte entre l'époque de l'intolérance et celle des Lumières. Dans un autre ouvrage, Dellon décrit son voyage, son escale à Madagascar, les moeurs indiennes, dont la médecine indigène et sa vie sur place avant qu'elle ne bascule. Il y apporte des informations précieuses sur les pathologies marines et coloniales. Les auteurs retracent les aventures de cet infortuné à partir de ses ouvrages écrits entre 1685 et 1688, complétant ainsi leurs travaux sur la médecine maritime et coloniale.

J'ai découvert les coquillages marins de la Province indo-pacifique en 1960 à Madagascar, à Analalava, village situé sur le canal du Mozambique entre Mahajunga et Antsiranana (Diego-Suarez). J'étais alors médecin à la circonscription médicale d'Analalava. Un deuxième séjour m'a conduit en 1964 en Polynésie française à l'hôpital territorial de Papeete à Tahiti. Puis, après plusieurs séjours africains, je suis revenu à Madagascar début 1996 dans la capitale, Antananarivo, coopérant à la faculté de médecine. Ma fonction m'amenait à visiter régulièrement les hôpitaux régionaux, dont Mahajunga, Toamasina, Antsiranana et Toliara, chefs-lieux de province situés en bord de mer. Je suis alors passé du statut d'amateur à celui de conchyliologue. Ce sont donc les coquillages marins de la Province indo-pacifique qui ont fait l'objet de mes recherches sur les côtes des îles du sud-ouest de l'océan Indien (Madagascar, La Réunion, Maurice, Rodrigues, Mayotte, Seychelles) et des îles de la Polynésie française (Tahiti, Moorea, Tetiaroa, Bora-Bora). Cet ouvrage n'est pas un livre sur les coquillages marins, mais une étude, d'une part, sur l'histoire des expéditions maritimes à la découverte des coquillages marins et, d'autre part, sur les relations entre l'homme, et spécialement l'homme médecin, et les coquillages marins de la Province indo-pacifique, province que je connais pour y avoir travaillé aux deux extrémités (Madagascar et Tahiti) et l'avoir parcourue d'est en ouest en 1967 sur le paquebot Laos des Messageries maritimes. Pierre Aubry.