Géologues et paléontologues : de la passion à la profession

Déodat de Dolomieu (1750-1801), qui enseigna en 1796 la Géographie physique et les Gisements des minéraux à la Maison d'instruction de l'Agence des mines, fut un géologue et un minéralogiste de grand talent qui a marqué ces deux disciplines de son empreinte. Après avoir étudié l'Etna et plusieurs volcans éteints, il tenta d'analyser les causes des destructions catastrophiques produites par le séisme qui ravagea la Calabre en 1783. " Lithologiste ", il étudia les " roches composées " et découvrit au Tyrol un " genre de pierres calcaires très peu effervescentes avec les acides ", qui allait bientôt porter son nom. Un voyage en Auvergne lui permit ultérieurement de démontrer l'origine profonde des laves. Enfin, en publiant, l'année même de sa mort, son célèbre mémoire sur la philosophie minéralogique et sur l'espèce minéralogique, Dolomieu prit place parmi les plus éminents minéralogistes de son temps.

Pourquoi publier en 2008 la traduction française d'un opuscule vieux de trois siècles? Tout d'abord parce que Piscium Querelae et Vindiciae n'a jamais fait l'objet de la moindre traduction dans une langue scientifique européenne: ni en allemand, langue maternelle de l'auteur, Johann Jakob Scheuchzer, ni en anglais alors que celui-ci était membre de la Royal Society, ni en français. En publier une traduction française est l'unique façon de le rendre accessible à un large public. Nous y avons joint celle de L'Homme témoin du Déluge (1726). Sa seconde raison d'être est, qu'après le Prodrome de la Dissertation de Nicolas Sténon, ce texte est l'un des tous premiers à affirmer - et cela avec véhémence - l'origine organique des fossiles en les interprétant comme des restes d'animaux et de plantes qui auraient été victimes du Déluge. Une raison supplémentaire est, après l'avoir replacé dans son contexte historique, de démontrer une fois encore que le chemin vers la vérité n'est pas linéaire. Ainsi, le recours au Déluge, qui constitue aujourd'hui un archaïsme criant, permit en son temps de faire progresser les connaissances sans provoquer les autorités religieuses. Cette attitude conduisit à l'émergence d'une théologie naturelle à laquelle le développement des Lumières substitua une science capable de s'émanciper de la religion. Loin d'être un plaidoyer en faveur du Créationnisme, cette publication souligne tout au contraire que le recours au Déluge est une attitude rétrograde digne d'un état révolu des connaissances. Biographie de l'auteur Universitaire, paléontologue de profession, Jean Gaudant s'est impliqué depuis plusieurs décennies dans l'histoire de la géologie Il est depuis sa création le secrétaire général du Comité français d'histoire de la géologie. A ce titre, il a coordonné la publication de plusieurs ouvrages collectifs: Essais sur l'histoire de la géologie...(1995), De la géologie à son histoire (1997), et, plus récemment, Dolomieu et la géologue de son temps (2005).

Des premières observations naturalistes de la seconde moitié du XVIIIe siècle émerge une première vision d'ensemble de la Provence, divisée en trois régions: marneuse, calcaire et schisteuse. L'étape suivante, qui débute dans les années 1820, est dominée par la nécessité de définir le cadre stratigraphique et marquée par la publication des premières descriptions géologiques régionales. A partir de 1884, sous l'impulsion de Marcel Bertrand et de ses disciples, la Provence se trouve placée au centre des préoccupations de nombreux géologues, suite à la découverte des grands chevauchements de la couverture sédimentaire et du socle cristallin. Ainsi s'ouvre une période faste qui se poursuivra pendant le premier quart du XXe siècle. Toutefois, à partir des années 1930, les conceptions de Marcel Bertrand sont remises en question par les géologues autochtonistes. Puis, au cours des années 1960, celles-ci sont à leur tour réfutées par de nouveaux travaux qui conduisent à une réhabilitation éclatante de l'oeuvre du célèbre tectonicien. Au cours des décennies suivantes, l'exploration géologique et géophysique se développe et s'étend au précontinent. Stimulées par l'établissement de la carte géologique à 1/50 000, les recherches vont accorder une place importante à l'étude des grands problèmes stratigraphiques, paléogéographiques et structuraux, conduisant ainsi, au tout début du XXIe siècle, à l'établissement de synthèses géodynamiques de la Provence dans le cadre de la tectonique globale. L'ouvrage relate les différents épisodes de cette exploration ainsi que les débats et les controverses qui l'ont accompagnée. Illustré de nombreuses coupes et cartes originales il renferme plus de 500 références bibliographiques, ainsi que les biographies des principaux acteurs de cette longue et passionnante aventure scientifique.