Mary Barton. Chronique de Manchester

Traduit et préfacé par Domnique Jean Soudées par une profonde amitié, les humbles dames de la petite communauté agricole de Cranford se contentent d'un mode de vie simple et hors du temps. Mais l'urbanisation qui gagne du terrain et la construction d'une voie de chemin de fer, ainsi que l'ordre masculin et les conventions sociales, menacent leur fragile microcosme... Les craquements du vieux monde se font aussi entendre à la ferme de l'Espérance où le jeune Paul Manning, revenu de la ville, emménage chez son oncle, le pasteur Holman. Là, il se lie d'affection avec sa cousine Phillis. Quand celle-ci tombe sous le charme d'un bel ingénieur, porteur de valeurs modernes, la nouvelle harmonie familiale menace de s'effondrer... Les héroines d'Elizabeth Gaskell, face à la férocité du monde, s'inscrivent dans la métamorphose de l'Angleterre victo- rienne, où la désuétude des anciens codes laisse place à la solitude des êtres - et à l'espoir de temps meilleurs. La ro- mancière les observe avec ce mélange de tendresse et d'iro- nie qui sont sa marque.

Que croyez-vous, Miss Matty, je vous le donne en mille ? Que croyez-vous ? Lady Glenmire va se marier - se remarier, pour être exacte - Lady Glenmire - Mr Hoggins - oui, Mr Hoggins va épouser Lady Glenmire ! - Se marier ! Se remarier ! nous écriâmes-nous. Quelle folie ! - Figurez-vous que je me suis écriée : Se marier ! comme vous le faites ; et que j'ai ajouté : "Mais ma parole, Milady va se couvrir de ridicule ! " J'aurais pu dire, moi aussi : "Quelle folie ! " mais je me suis maîtrisée, car j'étais dans une boutique, lorsque j'ai appris la nouvelle. Vraiment, on se demande où est passée la retenue de notre sexe ! Vous et moi, Miss Matty, nous aurions été bien honteuses de savoir que l'on parlait de notre mariage chez l'épicier, en présence du personnel !

Orpheline, Ruth est placée dans l'atelier de couture de Mrs Mason. Lors d'un bal, elle rencontre Henry Bellingham, un fils de bonne famille, avec qui elle noue bientôt une belle amitié, se muant en passion amoureuse. Jugée fille perdue, Ruth est congédiée. Elle se réfugie au Pays de Galles avec Bellingham qui l'abandonne dès qu'il apprend qu'elle attend un enfant de lui. Elle sera recueillie par le pasteur Benson et sa s ur Faith, qui la font entrer au service d'un homme d'affaires, Mr Bradshow. Lorsque celui-ci apprend son passé, il la chasse sans ménagement. Infirmière, elle se donne maintenant corps et âme à son nouveau métier. Et la voici aimée, sinon admirée de tous. Elle meurt d'épuisement, mais respectée.Ruth, publié en 1853, est un des romans majeurs d'Elizabeth Gaskell. Traduit partiellement au XIXe siècle, l'édition d'aujourd'hui est la première à paraître dans son intégralité. Avec Ruth, Elizabeth Gaskell trace le portrait d'une jeune femme qui émeut, sinon bouleverse, une jeune femme victime de l'hypocrisie de la société victorienne toujours sûre de son bon droit et de la viabilité de ses préjugés.