Robert Doisneau, un photographe au muséum

Le geste humain, sous ses formes complexes, est un attribut propre à l'être humain. Il est à la fois manipulation du monde extérieur et source de la communication entre individus. Cependant, il résulte de la longue histoire évolutive des vertébrés, celle du mécanisme associant muscles et squelette et qui est mis au service d'une complexité croissante des circuits neuronaux. Le geste est un sous-produit du plan général des vertébrés terrestres et de leurs modalités locomotrices. L'ouvrage retrace les grandes étapes de cette évolution et les agents structuraux de l'organisme mis en ?uvre. La main, souvent sacralisée, vient en réalité de très loin. Les divers aspects du geste sont envisagés au cours de l'histoire de l'être humain, de son rôle dans la vie sociale jusqu'à la création artistique.

Dans les années 1970, organiser une mission scientifique d'inventaire dans les forêts de Guyane et de Colombie relevait autant de l'aventure que du besoin de répondre à un vide dans nos connaissances de ces écosystèmes. Les concepts scientifiques avaient beaucoup changé depuis les voyages de découvertes du passé ; en revanche, les moyens techniques étaient restés à peu près les mêmes. Les auteurs relatent comment, il y a cinquante ans, ils ont entraîné des équipes bigarrées d'hommes aguerris à la vie en forêt avec pour seul but de découvrir et de décrire une nature pleine d'inconnu et de surprises. Parcourant des zones réputées hostiles, c'est avec humour qu'ils font partager cette alternance de fatigue et d'enthousiasme qui caractérisait ces longs séjours d'isolement sans espoir d'assistance.

Spectaculaires, mystérieux, élégants ou grotesques, les squelettes des vertébrés qui peuplent aujourd'hui la Terre portent en eux les traces d'une évolution de plusieurs milliards d'années. Ce livre retrace l'histoire de notre ère, histoire dont les os ont gardé la mémoire? La théorie de l'évolution proposée par Charles Darwin au XIXe siècle a été largement confirmée et enrichie par la découverte des gènes et par les progrès des sciences de la Vie, de la paléontologie à l'embryologie. Le propos développé dans ce livre est de rendre compte de cette réalité scientifique. Il offre un vaste panorama du monde des vertébrés, le groupe zoologique dont nous faisons nous-mêmes partie. Cette parenté, évidente lorsque l'on observe la structure profonde des animaux, nous aide à comprendre les mécanismes de l'évolution et à en saisir toutes les facettes. La plupart des vertébrés contemporains présentés dans ce livre proviennent des collections de la galerie d'anatomie comparée du Muséum national d'Histoire naturelle. Ils ont été restaurés, parfois remontés et libérés de leurs supports métalliques afin que l'on imagine, sans entrave, l'animal en mouvement. Le noir et blanc a été choisi pour sa représentation intemporelle, permettant ainsi à ces photographies d'agir comme des révélateurs. Au-delà de leur beauté formelle, les squelettes nous renvoient sans cesse à notre origine animale et à notre propre histoire. Ce livre co-édité avec le Muséum national d'Histoire naturelle a été réalisé avec la collaboration du Musée Océanographique de Monaco, du Muséum d'Histoire naturelle de Marseille, du Muséum d'Histoire naturelle de Toulouse, du Musée Fragonard et de l'École Nationale Vétérinaire d'Alfort. Cette édition revue et augmentée présente près de deux cents espèces différentes dont une quinzaine de nouveaux spécimens.