Le poney dans la neige

L'enterrement sur lequel s'ouvre ce bref roman est celui de Mr Price, un vieux curé anglican qui laisse une veuve, beaucoup plus jeune que lui, et trois enfants, Athene, Beams et Sebastian. Comme le veut la règle, la famille, sans ressources, doit quitter le presbytère. Soutenue par une foi inébranlable, munie d'un sens de l'organisation qui n'a d'égale que son immense distraction, Mrs Price distribue ses enfants ici et là pour pouvoir consacrer son été à trouver de quoi les loger et les nourrir à la rentrée : Sebastian séjourne dans une communauté anglicane, que tout le monde, à la suite d'un mystérieux malentendu, prend pour un monastère bouddhiste ; Beams (de son vrai nom Phoebe) est placée chez les Padshaw, des passionnés de bateau qui ne s'intéressent nullement à elle. Athene, elle, est ballottée d'un endroit à l'autre. C'est une très jolie fille de dix-sept ans qui vit entre rêve et réalité, la toile de fond du rêve étant l'univers des Brontë, la réalité - les lieux et les gens qu'elle découvre au cours de l'été. Une histoire aux personnages multiples et cocasses, narrée avec un art de l'observation remarquable et un humour subtil.

Une petite fille qui naît avec un ?il dans la gorge ; une femme avec des cheveux d'or qui lui poussent dans les oreilles, un jeune homme qui se transforme en bicyclette... Jane Gardam soulève ici les masques de la vie ordinaire pour nous faire basculer dans les abysses du rêve et de l'imagination. Passant en douceur du récit nostalgique au conte ou au récit d'anticipation, elle n'hésite pas à quitter les sentiers battus de la littérature pour découvrir un univers délirant, aux images frappantes de vérité et étonnamment audacieuses, se moquant au passage de la vacuité des modes et des snobismes : l'amour libre dans L'Oie à oreiller, le retour à la nature dans Le Vieux Filth, l'obsession du paraître dans la fille aux oreilles d'or.

Filth fut pendant des années un avocat international de renom à Hong Kong. Mais il fut aussi un de ces enfants appelés "Orphelins du Raj" né dans l'empire britannique en Malaisie et rapatrié tout jeune en Angleterre pour être éduqué. En déroulant sa vie ainsi que celle de sa femme Betty, Jane Gardam nous raconte la gloire de l'empire, la Seconde Guerre mondiale jusqu'au début du XXIe siècle. Mais elle réussit aussi à éclairer la complexité de son héros que l'on appelle alternativement Eddie, le juge, fevvers, Filth, le maître de l'Inner Temple et sir Edward Feathers.

C'est décidé, la jeune et innocente Betty va épouser à Hong Kong le juge Feathers (rencontré dans Le Maître des apparences). Orpheline dans les camps japonais, jeune fille non conformiste recrutée pour casser les codes à Bletchley Park pendant la Seconde Guerre mondiale, Betty a ses passions secrètes, et sa vie avec le juge Filth ne sera pas épargnée par de grands tourments. Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si Veneering, le rival détesté de Filth au barreau, exerce sur elle une puissante attraction. Humour très british, excentricité, finesse psychologique... avec ce deuxième volume des Orphelins du Raj, Jane Gardam continue de régaler ses lecteurs. Une trilogie où les apparences sont reines et la froideur trompeuse. Madame Figaro.