En corps inconnu

Paul Féval, l'auteur du Bossu, fut l'une des figures littéraires les plus marquantes du XIXe siècle : romancier populaire de premier plan, président de la Société des Gens de Lettres, mais aussi écrivain intime salué par ses pairs, inlassable chantre et historien de la Bretagne, auteur dramatique, polémiste, conférencier, etc.

La genèse des Mystères de Paris, fort mal connue, a suscité bien des légendes. La publication de la correspondance générale d'Eugène Sue a permis de rétablir certaines vérités. Les extraits de lettres reproduits dans l'introduction de ce volume, rendent notamment compte des difficultés que rencontra Eugène Sue pour faire accepter par son éditeur son projet initial d'un roman en quatre volumes. Il dut rédiger une première version en deux tomes avant d'obtenir gain de cause. Le manuscrit que nous présentons est celui de cette première version recopiée par un secrétaire et largement remaniée par Eugène Sue. L'orientation nouvelle que Sue entendait donner à son roman nécessita, outre de nombreuses corrections et ajout de textes, l'introduction d'un personnage nouveau. Un personnage qui par sa « vision transcendante » de la société allait permettre d'établir un parallèle entre le « monde d'en haut » et le « monde d'en bas » conférant ainsi au roman une étonnante profondeur historique et sociale. C'est en effet seulement lors de la révision du texte initial que le héros emblématique du roman, Rodolphe de Gerolstein fit son apparition. D'un intérêt exceptionnel, ce manuscrit jusqu'alors inédit éclaire un moment clé de la genèse d'un des romans les plus marquants de l'histoire littéraire du XIXe siècle. Son édition en fac-similé s'accompagne de sa transcription ainsi que de la reproduction du texte publié en feuilleton dans Le Journal des Débats.

Succès sans précédent dans l'histoire littéraire, Les Mystères de Paris, publiés en feuilletons dans le Journal des Débats de juin 1842 à octobre 1843, ont passionné d'innombrables lecteurs dans le monde entier. Le roman, véritable synthèse du romantisme social, par son contenu polémique et revendicatif, a su cristalliser les aspirations diffuses des classes populaires et bourgeoises de la Monarchie de Juillet et ainsi semer chez ses lecteurs les germes de ce qui allait bientôt devenir " l'esprit de 1848 ". La bibliothèque Historique de la Ville de Paris conserve une importante collection de lettres adressées à Eugène Sue par ses lecteurs pendant la publication. Durant plus de cinq ans, Jean-Pierre Galvan a minutieusement établi et annoté le texte de ces documents dont la plus grande partie était, jusqu'à ce jour, restée inédite. Augmenté des réponses retrouvées d'Eugène Sue, l'ouvrage comporte également un dictionnaire biographique des correspondants incluant une courte analyse de chaque lettre. La publication intégrale de cette correspondance constitue pour les chercheurs et les curieux une documentation unique tant pour l'histoire littéraire du XIXesiècle que pour la connaissance d'une époque.