ESSAIS D'UN DICTIONNAIRE UNIVERSEL CONTENANT TOUS LES MOTS FRANCOIS TANT VIEUX QUE MODERNES, ET LES

Dans le pays des fées, il y avait deux animaux privilégiés: l'un était un chien fée, qui avait obtenu le don qu'il attraperait toutes les bêtes sur lesquelles on le lâcherait; l'autre était un lièvre fée, qui de son côté avait eu le don de n'être jamais pris par quelque chien qui le poursuivit. Le hasard voulut qu'un jour le chien fée fût lâché sur le lièvre fée. On demanda là-dessus quel serait le don qui prévaudrait: si le chien prendrait le lièvre, ou si le lièvre échapperait du chien. La résolution de cette difficulté est qu'ils courent encore. Il en est de même des procès de Collantine et de Charoselles: ils ont toujours plaidé et plaident encore, et plaideront tant qu'il plaira à Dieu de les laisser vivre.

Histoires de mariages, histoires de procès en 1666, Furetière plonge le lecteur dans l'univers chicanier de la place Maubert. Héros et héroïnes, prévient-il, "ne dresseront point d'armées, ni ne renverseront point de royaumes" dans ce roman trop bourgeois au goût des contemporains, véritable laboratoire pourtant, fabrique et antichambre du Dictionnaire universel.

Le Dictionnaire universel d'Antoine Furetière (1619-1688) valut à son auteur l'exclusion de l'Académie française. C'est pourtant l'un des plus remarquables dictionnaires de la langue française. Relu par un écrivain contemporain, dans une approche thématique, le Dictionnaire universel nous livre ici des trésors savoureux ou poétiques d'expressions et de mots les plus courants ou inattendus. Une baleine échoue en Italie avec " la gueule si large, qu'un homme à cheval y aurait pu entrer commodément ". Des oiseaux de la grandeur " de deux éléphants joints ensemble " emportent le bétail... Etonnant de voir combien le fantastique accompagne le savoir moderne. Furetière lui-même parfois s'en étonne : " Ce qui montre que les naturalistes ont dit des choses aussi fabuleuses que les poètes. "