Les glaciers à l'épreuve du climat

Pendant des millénaires, les montagnes andines ont été le domaine du sacré. Pour l'indien, elles ont été l'objet d'une vénération prenant les formes les plus diverses : offrandes rituelles sur les hauts sommets, imprécations des sorciers, pèlerinages de groupe aux abords des glaciers, immolations, sacrifices, etc. Avec les premiers explorateurs venus d'Europe, dès le début du XIXe et jusqu'au milieu du XXe siècle, la montagne andine devient le terrain de découverte des naturalistes curieux et doués, à la suite des Humboldt, Darwin... Mais aussi celui du capitalisme, de l'enfer de la mine, source de la proverbiale richesse aux temps de la Colonie... Aujourd'hui, l'espace andin voit resurgir des pratiques ancestrales qu'un vernis catholique n'est pas parvenu à recouvrir complètement. Quant aux scientifiques, ils sont remontés sur les glaciers des Andes pour tenter d'y lire l'avenir de notre planète. Des sommets sacrés des civilisations indiennes aux découvertes climatologiques les plus récentes, les auteurs, glaciologues et andinistes passionnés, nous entraînent à leur suite dans un voyage visuel et littéraire au coeur de l'intimité secrète des Andes, au détour des sentiers inconnus et des belles ascensions.

Les glaciers de montagne ont connu ces dernières années un mouvement de repli marqué et rapide, qui fait craindre la disparition d'une partie d'entre eux d'ici quelques décennies. Cette évolution aura un impact sur la ressource en eau et sera à l'origine de risques naturels accrus. Ainsi, les glaciers font actuellement l'objet de nombreux travaux scientifiques, d'autant qu'ils sont parmi les meilleurs indicateurs pour évaluer les changements climatiques. Leur observation et la reconstitution de leurs fluctuations s'inscrivent au coeur des grands programmes de recherche sur le réchauffement de la planète. Offrir à un large public le bilan de ces recherches à travers un panorama complet de l'état des glaciers dans le monde, tel est l'objectif principal de cet ouvrage. La glace et les glaciers, mémoires des climats du passé, y sont resitués dans le temps long, depuis 10 000 ans, avec une attention particulière pour le Petit Âge Glaciaire (XIVe - XIXe siècle) et la période contemporaine, la mieux documentée. Les fluctuations glaciaires, liées aux variations climatiques, et qui sont peut-être aujourd'hui amplifiées par les activités humaines, sont passées au crible des connaissances actuelles. À tous ceux qui s'intéressent à l'avenir des glaciers et de l'environnement, ce livre apporte une expertise scientifique accessible et superbement illustrée.

Un glaciologue et une climatologue font le point des connaissances sur le réchauffement climatique et son impact là où il est le plus visible : la montagne. Retrait rapide des glaciers, effondrements, menaces sur l'avenir des stations de ski... C'est sans doute en montagne que les effets du changement climatique sont les plus spectaculaires. Mais qu'en est-il exactement ?? Peut-on quantifier l'accélération du réchauffement depuis trois décennies ?? En retracer les causes et l'histoire ancienne ?? Deux scientifiques reprennent les plus importantes des études récentes sur le sujet et les présentent de façon claire, didactique, avec de nombreux graphiques et photographies. Un point des connaissances actuelles établi avec rigueur, mais qui laisse la place à l'émotion et l'inquiétude.

La glace est l'un des indicateurs les plus sensibles du changement climatique. Bernard Francou et Christian Vincent, scientifiques et hommes de terrain, nous rapportent les dernières nouvelles de cette cryosphère soumise au réchauffement du climat. Indéniable, l'effet du réchauffement climatique dans les zones englacées donne toutefois des situations contrastées. Certains massifs bougent peu : c'est le cas de l'Antarctique de l'Est, où se trouve le volume de glace le plus important de la planète. C'est aussi le cas de la banquise antarctique, qui tend même à croître par endroits. En revanche, la calotte Ouest de l'Antarctique est fragilisée. Du côté de l'Arctique, la banquise a perdu 40 % de sa surface en fin d'été depuis la fin des années 1970, le Groenland fond et le pergélisol (le sol gelé en permanence) est également touché. Les manteaux neigeux hivernaux, quant à eux, se rétrécissent : dans la moyenne montagne alpine, la couche a diminué très sensiblement en cinquante ans. A l'ouest de la chaîne Himalaya-Karakoram, certaines masses glaciaires restent stables. En revanche, d'autres glaciers déclinent rapidement, en Alaska, Patagonie, dans une partie de l'Himalaya et dans les Alpes, sans parler de ceux des latitudes tropicales, à l'agonie. Cette régression globale des glaces se traduit par la montée du niveau des mers et elle a des conséquences multiples sur la circulation océanique, les régimes hydrologiques, la ressource en eau, et même le tourisme... En montagne, le recul des glaciers augmente les risques naturels liés à la formation des lacs proglaciaires et au réchauffement des glaciers à haute altitude posés sur des versants raides. En tentant de répondre aux questions que pose l'inégal recul des glaces, les auteurs exposent les scénarios de réchauffement - étroitement lié aux activités humaines - envisagés par les modèles climatiques. Ce livre est ainsi un outil de sensibilisation à la crise majeure de notre temps.