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Chaque jour de printemps, Jeanne-Marie et Patapon son mouton emmènent Madelon, la cane blanche, à la rivière. "Nage, nage, Madelon, mais fais bien attention, ne va pas trop loin." Mais un jour Madelon descend la rivière, très loin, sans qu'on la voie. Ce classique de la littérature jeunesse américaine, écrit outre-Atlantique par Françoise en 1955, est traduit pour la première fois dans la langue maternelle de l'auteur.

Françoise Thirionet a rencontré Silvio Marra, ouvrier italien émigré en Belgique, au début des années 1970. Pendant trente ans, ils militent ensemble en discutant des problèmes rencontrés par Silvio aux Forges de Clabecq où il travaille. Ce livre est issu de leurs entretiens. Pour Silvio et ses collègues, le quotidien à l'usine, c'est d'abord s'atteler à déconstruire certaines règles qui règnent dans l'entreprise. Notamment les attitudes de résignation et de peur. Rapidement élu délégué syndical en charge des questions d'hygiène et de sécurité, Silvio témoigne des luttes qui ont eu lieu pendant trente ans pour améliorer les conditions de travail et pour empêcher la fermeture annoncée du site. Les ouvriers de Clabecq se fient à leurs propres forces et à leur connaissance de leur métier pour mener leurs combats. Quitte à mettre de côté l'appareil syndical sitôt qu'il a déclaré ne plus rien pouvoir pour eux. Dans la forge, l'émancipation doit être une ?uvre collective. Son poste syndical, Silvio le voit comme un moyen de faire vivre l?« esprit de Clabecq » : « Chaque fois qu'on voulait balancer quelqu?un, chaque fois qu'on voulait attaquer les faibles, tout le monde se portait à leur secours. Ce combat contre le licenciement, le chômage, le racisme, les bas salaires, nous le menions tous les jours sur le terrain. » Par la confiance qu'il affirme dans sa classe sans la théoriser à l'absurde, ce livre donne des leçons salvatrices d'optimisme militant.

Françoise est obligée de dire « maman » à deux femmes différentes. Comment vivre dans cet écartèlement permanent ? Quelle place pour elle dans son entourage ? Comment trouver son identité propre ? Hélène, sa mère biologique, a été contrainte de renoncer à ses droits maternels. Son père Pierre et son épouse Madeleine ont adopté l'enfant. L'univers de Madeleine est réactionnaire et fermé tandis que le monde d'Hélène est populaire et joyeux. Françoise réussit pourtant à « advenir comme sujet de son existence ». Au fil des souvenirs s'affirme le réquisitoire contre une société régie par des normes patriarcales injustes et cruelles. Cet itinéraire de vie rejoint d'autres drames familiaux mis en récit, mais est resté loin du retentissement médiatique que connaissent de nos jours des scandales enfin dénoncés.