Défense et défenseurs de l'île Bourbon (1665-1810)

Pourquoi prendre la peine d'écrire un livre traitant de l'activité maritime à Pile Bourbon aux XVIIe et XVIIIe siècles ? En effet, selon l'expression consacrée, La Réunion serait une île qui depuis toujours, en partie à cause de son relief, "tourne le dos à la mer", et sa population ne témoignerait que peu d'intérêt à l'océan dont elle est entourée. Pourtant, ne serait-ce que parce que c'était une île déserte à l'arrivée des premiers explorateurs européens, elle a bien eu depuis le XVIIe siècle une activité maritime, laquelle a permis non seulement de la peupler mais aussi d'exporter ses productions agricoles. A travers cet ouvrage, l'auteur nous entraîne dans les péripéties des multiples navigations qui ont cours le long des côtes de Bourbon ainsi que dans ses rades, où l'on assiste, à bord de tous types d'embarcations, et au plus près du quotidien des équipages, à l'embarquement et au débarquement des cargaisons et des passagers. Par ailleurs, il nous propose également de cheminer "le long du battant des lames", pour prendre la mesure de toutes les infrastructures mises en oeuvre sur le littoral de l'Ile du fait de l'activité maritime, et découvrir tous ceux, employés de la Compagnie des Indes puis du roi, habitants, esclaves, qui depuis la terre contribuent à rendre cette activité possible. De nombreuses cartes, ainsi que plusieurs tableaux et graphiques viennent compléter et étayer un propos riche en détails et en précisions, montrant qu'a rebours des idées reçues La Réunion, loin de " tourner le dos à la mer ", possède bien une histoire maritime qui se confond avec sa propre histoire.

De 1642 à 1767, l'île Bourbon, possession du Roi de France, est donnée par ce dernier en fief à la Compagnie française des Indes. En contrepartie sa propriétaire a l'obligation de la peupler de la mettre en valeur et de la défendre. C'est de ce dernier point que traite le présent ouvrage, qui montre quels problèmes pose l'organisation de la défense dans l'Ile, non seulement durant cette période, mais aussi dans les années suivantes (1767-1789), après que la Compagnie des Indes en faillite eût restitué Bourbon au Roi de France. Cette Ile productrice de café et de vivres, fait véritablement son entrée dans la géopolitique mondiale au XVIIIe siècle, alors qu'elle n'est déjà plus qu'une dépendance de sa voisine, l'île de France (aujourd'hui île Maurice). Comment mettre en défense une île française située sur la route des Indes dans la zone sud de l'océan Indien ? Quels sont les moyens, mis en oeuvre pendant plus d'un siècle, pour organiser cette défense au niveau stratégique, matériel et surtout humain ? Quelle est au final l'efficacité de cette défense, qui implique au quotidien toutes les composantes de la population de Bourbon ? Ce livre répond à toutes ces questions de manière précise associant aux textes une iconographie riche et des illustrations originales.

L'Histoire rassemble, la mémoire divise "... C'est sur ces mots de l'historien et académicien Pierre Nora que cet ouvrage s'ouvre. Cette maxime semble en effet taillée sur mesure pour La Réunion, tant les dérives liées à une mémoire trop souvent manipulée sont ici source de potentielles divisions, dans un micro-territoire où cohabitent les origines ethniques et religieuses les plus diverses. Dans cet essai d'histoire globale, Olivier Fontaine, docteur en Histoire diplômé de l'Université de La Réunion, propose une nouvelle analyse, rigoureuse, documentée et sans complaisances de trois siècles et demi d'histoire de La Réunion. Il invite, reprenant point par point les grands domaines de l'historiographie locale, à une nouvelle vision du passé de ce petit territoire indo-océanique, pour en montrer finalement toute l'unicité, loin des partis pris et analyses orientées d'une certaine " fabrique de l'Histoire "...

Résumé : A l'heure où les espaces naturels déclinent et où la surface des haies diminue, nos jardins deviennent plus que jamais des refuges indispensables pour la vie animale de nos régions. Daniel Gérard, paysagiste et ornithologue, nous invite à prendre en main la question de la biodiversité en repensant les espaces pour les oiseaux sans renoncer à la valeur ornementale des jardins.