Chevaliers et chevalerie au Moyen Age

Valeureux héros de notre enfance bercée par les exploits d'Ivanhoé et de Robin des Bois, Richard C'ur de Lion reste à jamais (et peut-être à tort) ce roi d'Angleterre mythique qui préféra livrer bataille aux infidèles plutôt que d'administrer son immense empire angevin, abandonné à ce frère perfide, Jean sans Terre, allié du roi de France Philippe Auguste. A l'occasion du huitième centenaire de la mort de Richard, Jean Flori est revenu aux sources de la légende, élaborée avec un art consommé de la propagande par les chroniqueurs contemporains du roi, pour tenter de comprendre comment ce preux croisé a pu incarner le parfait modèle du roi-chevalier. Héritier des héros chansons de geste et des romans arthuriens, il contribua en effet à imposer les valeurs guerrières encore en gestation au début de son siècle pour les établir en un code déontologique de la chevalerie, voire en un système de gouvernement. Au-delà du simple exercice biographique, c'est une histoire inédite des mentalités chevaleresques du XIIe siècle que l'auteur nous brosse ici, dans un style épique empreint d'une distance ironique dont il ne se départit jamais, n'hésitant pas à tordre le cou à maintes idées reçues.

Digne héritier de cette lignée de Normands conquérants qui s'imposent au XIe siècle en Italie du Sud, Bohémond d'Antioche (v. 1050-1111) préfère quitter la Pouille et la Calabre de son père Robert Guiscard pour rejoindre, à la tête de cinq cents chevaliers, les rangs des croisés qui, à l'appel du pape Urbain II, veulent libérer la Terre sainte. Capitaine aguerri et stratège redoutable, il devient ainsi l'un des chefs de la première croisade avec Godefroy de Bouillon, Baudouin de Boulogne et Raymond de Toulouse. Après un siège mémorable, il s'empare d'Antioche dont il fait la base de sa principauté et la clé des États latins du Proche-Orient. Capturé par les Sarrasins, puis relâché, il part chercher des renforts dans la France de Philippe Ier, dont il épouse la fille, et meurt à Bari après avoir livré un dernier combat à son ennemi de toujours, l'empereur Alexis Comnène, sans jamais revoir cette terre orientale qu'il parvient à céder pour deux siècles à ses descendants. Personnage séduisant et charismatique, suscitant jusqu'à l'admiration de la princesse byzantine Anne Comnène, Bohémond était aussi un génie politique doué d'un sens aigu de la propagande, comme en témoignent les Gesta Francorum, chronique de la croisade vue par un de ses proches. Jean Flori, confrontant ce récit à d'autres sources, fait revivre le rêve grandiose qui animait ce héros de légende : réunir ses terres d'Italie et d'Antioche en un même empire normand latin. Un livre riche d'hypothèses nouvelles qui redonnent une dimension mythique à cet archétype du chevalier pauvre parvenant par sa seule bravoure à se forger un destin hors du commun.Spécialiste internationalement reconnu des croisades et de la chevalerie, directeur de recherche au Centre d'études supérieures de civilisation médiévale de Poitiers, Jean Flori compte à son actif une quinzaine d'ouvrages fondamentaux (Pierre l'Ermite, 1999,: Guerre sainte, jihad et croisade, 2002: l'islam et la fin des temps, 2007). Ses deux précédentes biographies chez Payot (Richard coeur de Lion, 1999: Aliénor d'Aquitaine, 2004) ont été saluées par la critique comme des incontournables.

De nos jours, on use et abuse du mot de croisade. En témoignent l'intervention de G. W. Bush, au lendemain de l'attentat du 11 septembre 2001, qui le brandit comme une menace contre les terroristes, ou les promesses gouvernementales de "croisade contre la fraude fiscale" ou "contre la grippe". Il a bien évidemment une tout autre résonance dans le monde musulman, où il est perçu comme le début d'une lutte armée impitoyable menée par l'Occident contre l'Islam et où il préfigure l'impérialisme chrétien et son corollaire, le colonialisme. Pour bien comprendre les enjeux de la question, Jean Flori revient aux origines du mot et surtout du concept. Qu'est-ce en réalité qu'une croisade? Un pèlerinage armé ou une expédition purement militaire de reconquête chrétienne? L'effet d'un élan populaire spontané ou une entreprise pontificale mûrement conçue? Faut-il la définir à partir de ses objectifs initiaux ou de ses transformations ultérieures? Avec son brio habituel et sa verve jubilatoire, Flori bouscule le politiquement correct "et les idées reçues. Il montre comment l'évolution des idées dans l'Occident chrétien a peu à peu, à partir du IXe siècle, justifié (" la guerre juste ") puis sacralisé (" la guerre sainte ") certains combats, et par-là même, valorisé les chevaliers qui les menaient. Née en 1095, la croisade, guerre d'un genre nouveau, s'est vue par la suite" confisquée "et détournée de sa mission initiale - la libération de la Terre sainte et des chrétiens d'Orient - par la papauté, qui l'a utilisée contre ses propres ennemis, hérétiques de tous bords et princes chrétiens rebelles. Un essai essentiel d'histoire des mentalités et des idéologies en ces temps de nouvelles confrontations entre Orient et Occident."