Le portrait de Roxane

À quelques minutes de la capitale de l'Egypte et ses vastes mosquées se dessine le monde mystérieux des pyramides. Géantes de Guizeh, spectres décharnés de Saqqarah, solitaires de Dhachour, leurs formes, parfaites ou torturées, se reflètent dans le Nil, à la rencontre du sable, de l'eau et de la lumière. Qui a imaginé et conçu ce fantastique décor ? La question, depuis Napoléon, qui recevait les muftis assis au c'ur de la Grande Pyramide, hante les savants et les esprits de l'Europe. Les habitants de la vallée se la posent également. Mais on ne sait plus répondre. Le temps et l'oubli ont tout effacé. Tout le monde cherche la clef du mystère: on parle tour à tour d'un génie, d'un démiurge, d'un dieu, voire d'un extra-terrestre... Non sens ! et s'il s'agissait tout simplement d'un homme ... On fouille et voici que du sable, inscrite sur le socle d'une statue détruite, surgit la mémoire de l'Egypte. Elle porte un titre : le chancelier du roi de Basse-Egypte, le premier après le roi de Haute-Egypte ; elle porte une signature: Imhotep l'architecte, l'administrateur du grand palais. C'était donc lui le magicien... Entrons maintenant dans cette pyramide qui recèle tant de secrets.

Février 2001 : dans la vallée de Bamyan, en Afghanistan, un peloton d'exécution tire au canon sur quatre Bouddhas monumentaux sculptés voici quatorze siècles. Le lendemain, la destruction des corps criblés est achevée à la dynamite. Pendant ce temps, au musée de Kaboul, des mollahs martèlent les portraits des princes et des saints de l'Antiquité bouddhique. Cette mise à mort de l'art survient après vingt années de pillages et de destructions. L'Afghanistan et le monde subissent là une perte irréparable, au nom d'une conception aberrante de l'islam. Situés au carrefour de la Méditerranée, de la Mésopotamie, de l'Inde et de la Chine, la Bactriane, le Gândhâra et les autres provinces qui constituent aujourd'hui l'Afghanistan engendrèrent une synthèse exceptionnelle de civilisations. Après le passage d'Alexandre le Grand, au Ive siècle avant notre ère, l'art gréco-bouddhique s'y est épanoui jusqu'en l'an mil. Ressuscité au XXe siècle par les archéologues français, cet héritage aura disparu en quelques années à peine tant sous les coups des pillards - paysans affamés et seigneurs de la guerre - que de marchands d'art cupides, experts auprès d'une clientèle internationale fortunée. Témoin depuis vingt ans de la lente destruction de l'Afghanistan, Philippe Flandrin nous livre la terrible et fascinante histoire de l'âge d'or, de la redécouverte et de l'anéantissement d'une civilisation sans égale.

Un certain Georges Charalambouk, égyptologue brillant, aurait disparu depuis quatre jours dans les tréfonds de la Grande Pyramide de Gizeh. Voilà tout ce que je sais, au moment où je débarque au Caire pour le retrouver. Pour commencer, je découvre un milieu où tout le monde se hait. La guerre est totale entre Abdessalam Yacoob, star mondiale de l'égyptologie, et son ennemi juré, Gontran de Zébulon. Qui sait si Charalambouk n'est pas la victime collatérale de ce combat digne des dieux: Horus le vengeur et Seth l'usurpateur? Pour m'y retrouver, je dispose d'un papyrus fort vénérable. Selon le scribe Himioumiou, Khéops cultivait une double personnalité, tantôt Horus et tantôt Seth; sa pyramide serait la porte de l'enfer. L'ennui est que je ne comprends rien aux hiéroglyphes. Heureusement, il y a Aenigma, une vieille dame qui dit parfois la vérité, et aussi Bérénice, une jeune beauté qui ne ment pas tout le temps. Alors, bon voyage en enfer. Ah! j'allais oublier: je m'appelle Lucifer Typhon. Typhon, ça ne vous dit rien...

L'Orient, considéré au tournant du XXe siècle comme un "objet scientifique', aura été pour le savant Paul Pelliot celui d'une dévorante passion. Sinologue à vingt-et-un ans, il arrive en Indochine en 1899. Après avoir rencontré Thanh Thai, l'empereur d'Annam, il est le premier Français jamais admis dans la bibliothèque du Conseil aulique, le saint des saints de la citadelle de Hué dont il emporte les annales. A Pékin, lors de la révolte des Boxers en 1900, il combat, les armes et le verre de champagne à la main, les sectes du Grand Couteau, du Nuage blanc et du Nénuphar blanc que manipule en sous-main Tseu-hi, l'impératrice douairière en guerre contre les"diables étrangers'. Traducteur des mémoires de Tcheou Ta-kouan, le visiteur d'Angkor au XIIIe siècle, il dirige de 1906 à 1908 l'expédition française au Turkestan oriental (l'actuel Xinjiang). A Touen-Houang, aux portes de la Chine, il emporte plus de six mille manuscrits et peintures trouvés dans la bibliothèque du monastère des Mille Bouddhas. Accusé d'escroquerie à son retour à Paris, il se retrouve au coeur d'une violente controverse qui oppose aussi catholiques et francs-maçons. Professeur au Collège de France, mobilisé en 1914, Pelliot devient l'agent secret du 3e Bureau de l'armée française en Chine et en Sibérie, où il organise les maquis antibolcheviques de l'ataman Semenov et du baron fou Roman Ungern-Sternberg. Académicien, vilipendé par les Chinois qui l'accusent d'avoir pillé Touen-Houang, Paul Pelliot aura fait de sa vie un conte oriental, digne de Marco Polo - il a en effet établi la première édition intégrale du Livre des merveilles. Biographie de l'auteur Ecrivain, auteur de nombreux ouvrages et reportages consacrés à l'Orient, Philippe Flandrin a suivi, au fil du temps, les traces de Paul Pelliot, de Hué à Pékin, d'Angkor à Touen-Houang, avant de livrer cette biographie au terme d'une enquête qui l'aura conduit jusqu'au Donjon de Vincennes, où Pelliot cachait ses derniers grands secrets.