L'AUTOMNE DES GENTILSHOMMES. NOBLESSE D'AQUITAINE, NOBLESSE FRANCAISE AU SIECLE DES LUMIERES.

Qu'est-ce que la noblesse en France ? Comment s'est-elle construite et comment, du xvie siècle à la révolution de 1848, a-t-elle pu survivre aux guerres de Religion, à la Fronde, aux assauts de la monarchie, comme à l'épisode révolutionnaire ? Longtemps abandonnée aux généalogistes, aux spécialistes de l'héraldique et aux biographes mondains, cette catégorie sociale a connu récemment un regain d'intérêt dont rend compte cet ouvrage. Il montre dans toute sa diversité et sa spécificité un groupe aux contours souvent flous car, loin d'être une, la noblesse se révèle multiforme, très variée selon l'époque, les régions, les niveaux de richesse et les usages. En faisant le tableau détaillé de la noblesse française, l'auteur raconte également l'histoire de l'État, des évolutions économiques, de la culture matérielle et des courants de pensée sur plus de trois siècles. Ce temps long permet de montrer combien la noblesse française a, malgré de profondes mutations, conservé une image une - identité ? - qui a perduré à travers le temps et combien valeurs et modèles nobiliaires ont toujours imprégné profondément les mentalités des élites.

Bateau, cabinet de curiosités, costume, pharmacopée, jardin, instruments de musique, uniforme. autant d'objets, familiers ou inattendus, de lieux et de manières qui faisaient la vie quotidienne des Français de l'Ancien Régime. Pourtant, lorsque nous croisons ces silhouettes du passé au détour d'une promenade, d'une lecture, d'une visite, savons-nous les reconnaître, comprendre ce qu'elles furent réellement ? Retrouver la saveur, l'intimité d'un temps révolu mais encore si proche de nous : c'est à ce voyage que nous invitent les auteurs de ce dictionnaire, démontrant avec brio l'importance de la vie matérielle dans l'histoire des peuples.

Les châteaux sont autant de livres d'histoire. S'y lisent sur leur façade, bien souvent, des siècles d'évolution architecturale. Chaque génération voulant moderniser la demeure ancestrale à l'intérieur comme à l'extérieur. Ils sont aussi des lieux de pouvoir comme le signifient chartriers et terriers, symboles de la domination exercée sur les communautés villageoises. Ce pouvoir sur les hommes s'étendait d'ailleurs symboliquement sur la nature, comme l'expriment les jardins, véritable trait d'union entre le minéral et le végétal. Mais les châteaux, ce sont aussi des sociabilités, un genre de vie, une culture découverte au rythme des parties de chasse, des fêtes ou de ces pièces théâtrales où se représentait une société. Ce côté de Guermantes de l'historien est un peu tout cela. Ce livre restitue toute la réalité d'un patrimoine français dans sa diversité sociale chronologique et régionale entre la Renaissance et la veille de la Révolution. Qui irait prétendre que l'on vivait de la même manière dans l'Anet de Diane de Poitiers, le Clagny de Madame de Montespan ou le Bellevue de Madame de Pompadour? Qui pourrait penser que la vie était identique dans les folies péri-urbaines ou les manoirs bretons où nous guident successivement le comte de Bastide puis Chateaubriand...

Puisant ses origines dans un contexte philosophique novateur et un climat social difficile, la révolution française débute avec l'ouverture des Etats Généraux en mai 1789. Rien n'était alors écrit. Mais très vite, la contestation du poids des privilèges va provoquer un engrenage révolutionnaire qui ne s'achèvera que dix ans plus tard.