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Ernesto Ferrero entre chez Einaudi en 1963. Sur son bureau d'attaché de presse, se trouve un manuscrit à paraître, La Trêve, d'un certain Primo Levi. La lecture du texte foudroie le jeune homme qui devient dès lors un inconditionnel de l'écrivain. A ses yeux, celui-ci n'est pas seulement l'inégalable témoin de l'extermination des Juifs et le scrutateur de la "zone grise" mais avant tout l'exceptionnel observateur de l'être humain dont il "fixe l'horreur sans désespérer" avec un regard d'entomologiste, comme il observerait un insecte à travers un microscope. Lui, pourtant, se défend du regard des autres, toujours discret, toujours à distance. Dresser son portrait est donc un défi, un exercice paradoxal puisque "Primo ne se mettait jamais en avant, semblable en cela à son ami Italo Calvino, qui préférait être en retrait, au second plan, et regarder le monde d'en haut, comme le Baron perché".

Dans La Ruine de la civilisation antique, publié après la Première Guerre mondiale, le grand historien et intellectuel italien Guglielmo Ferrero conduit son lecteur à prendre du recul vis-à-vis de l?histoire contemporaine par une relecture en profondeur de la Rome antique, au moment de sa chute. Par ce détour, Ferrero analyse les mécanismes politiques et culturels à l?oeuvre dans le temps long d?une histoire politique occidentale qui est avant tout celle de la civilisation européenne.Cet usage de l?histoire comme d?une lanterne éclairant le temps présent n?a rien perdu de son actualité et de sa finesse. Relire Ferrero aujourd?hui dans la crise que nous traversons, c?est écouter un européen convaincu, qui écrivait déjà que l?Europe se sauverait ou périrait tout entière et que, dans la bascule entre ces deux avenirs, la question de la forme des régimes politiques et de leur sincérité au regard des principes européens n?est pas anecdotique mais centrale.Table des matières : Introduction de Bernard BiancottoI. Les causes profondesII. La crise du troisième siècleIII. Dioclétien et la réforme de l?empireIV. Constantin et le triomphe du christianismeV. Au IIIe et au XXe siècleNotes Biographiques : Guglielmo Ferrero est né en 1871 en Italie et mort en 1942 en Suisse où il était en exil depuis 1929. Après la publication de sa synthèse sur la Rome antique (Grandeur et décadence de Rome, 6 volumes, 1902), il est appelé dans le monde entier pour donner des conférences qui le mènent jusqu?aux États-Unis à l?invitation du Président Théodore Roosevelt. Historien de la Rome antique, il l?est aussi de la Révolution française sur laquelle il écrit notamment Bonaparte en Italie (1796-1797) et Reconstruction : Talleyrand au Congrès de Vienne (1814-1815) parus en France respectivement en 1936 et 1940.

Résumé : Les véritables pages de gloire de la Révolution française ont été écrites par un général sorti de nulle part, un héros à l'antique que l'on n'attendait pas. Dans les plaines du Pô, l'artilleur Napoléon Bonaparte est devenu un proconsul reconnu et admiré. Guglielmo Ferrero s'immisça avec brio dans les coulisses de la gloire. Ses thèses, pour le moins audacieuses, invitent à la réflexion. II soupèse, analyse, relativise, éclaire, mais ne retranche rien. II montre qu'au-delà de la prédestination du héros de cette histoire la campagne d'Italie constitue une rupture profonde dans l'histoire de l'Europe. Après les éblouissantes victoires de Bonaparte, la guerre change de nature au point de bouleverser tous les équilibres diplomatiques et politiques. Ainsi a commencé une "aventure sans limites et sans issue" que l'on ne peut vraiment comprendre ou même aborder sans la lecture de cet essai majeur.

Le grand historien Guglielmo Ferrero livre la somme de toute une vie de réflexions et de recherches sur l'un des plus illustres sujets qui soit : l'Antiquité romaine, de ses débuts jusqu'à la fin de l'empire d'Occident. Sur des questions majeures, comme les conséquences de la conquête de la Gaule, les facteurs de fragilité du pouvoir impérial, ou encore les causes de la longévité de l'Empire romain, les analyses de Ferrero gardent toute leur portée. Parce qu'il raconte, avec une sobre efficacité, la formation, l'épanouissement et le déclin de l'empire-monde qui fut celui de la Rome antique, ce livre donne accès à une histoire globale, bonne à penser en ce début du XXIe siècle où se déploie une autre mondialisation. Et c'est en cela que Guglielmo Ferrero reste notre contemporain.