THE INTERESTING NARRATIVE OF THE LIFE OF OLAUDAH EQUIANO - BY OLAUDAH EQUIANO

In the mid 1700s, around the age of eleven, Olaudah Equiano and his sister were kidnapped from their village in equatorial Africa and sold to slavers. Within a year he was aboard a European slave ship on his way to the Caribbean. The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African was published by the author in 1789 and is part adventure story, part treatise on the corrupting power of slavery, and part tract about the transformative powers of Christianity. Equiano's story takes him from Africa to the Americas, back across the Atlantic to England, into the Mediterranean, and even north to the ice packs, on a mission to discover the North-East passage. He fights the French in the Seven Year's War, is a mate and merchant in the West Indies, and eventually becomes a freedman based in London. The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano was one of the first popular slave narratives and was reprinted eight times in the author's lifetime. While modern scholars value this account as an important source on the life of the eighteenth-century slave and the transition from slavery to freedom, it remains an important literary work in its own right. As a valuable part of the African and African-American canons, it is still frequently taught in both English and History university courses.

La Véridique histoire d'Equiano est un passionnant récit d'esclave, publié à Londres en langue anglaise en 1789. De la naissance d'Olaudah Equiano en Afrique, dans l'actuel Nigeria, à sa vie de jeune garçon, nous le voyons vivre libre. Mais à onze ans, il est enlevé par des chasseurs d'esclaves. Un navire de traite l'embarque vers la Barbade où, après un voyage épuisant, il est vendu à une plantation. Il passe en Guadeloupe, puis à la Martinique, avant d'être revendu à un planteur de Virginie, en Amérique. Là, il est racheté par un commandant de vaisseau: il reste esclave mais devient marin et fait le tour du monde. Equiano est baptisé, apprend à lire. A vingt-deux ans, il rachète sa liberté pour quarante livres et s'installe à Londres, où il devient une figure célèbre. Les abolitionnistes lui enjoignent d'écrire le récit de sa vie. Le texte d'Equiano est certes un acte militant, mais c'est également un journal intime, un récit plein de rebondissements, de rencontres, de découvertes. L'homme sait raconter son histoire et illustre toutes ses "identités': Noir africain, esclave, voyageur, self-made-man et emblème de la liberté. Ce récit est célèbre aux Etats-Unis et en Angleterre; devenu un classique étudié dans les universités, il est largement diffusé."

Fils d'un grand chef de village au Bénin, Olaudah est kidnappé à 11 ans par des trafiquants d'esclaves. Il embarque pour l'Europe et découvre les fers, le fouet et les privations avant d'être acheté par un capitaine anglais et de le suivre du canada aux Caraïbes, au gré des batailles contre la flotte française. Au terme d'une terrible odyssée maritime, Olaudah rachète sa liberté. Il a 22 ans. En Angleterre, la lutte pour l'abolition de l'esclavage s'intensifie. Il s'y engage à corps perdu...

Olaudah Equiano, dit Gustavus Vasa l'Africain, naquit en 1745 en pays Ibo ? actuel Biafra, Nigéria ?, et fut enlevé à l'âge de onze ans par des Africains, chasseurs d'esclaves, avant d'être embarqué à bord d'un navire de traite. = La grande traversée . le conduisit à la Barbade, puis en Virginie. Revendu à un commandant de vaisseau, Equiano arriva à Falmouth en Angleterre durant l'hiver 1757. Apprenti marin, il voyagea du Canada à Gibraltar, assista en Méditerranée à de nombreuses batailles navales entre Anglais et Français. Il fut baptisé en 1759, et apprit à lire. Acheté par un capitaine de vaisseau qui se rendait aux Antilles, vendu à un négociant de l'île de Montserrat, il commercera pour ce dernier, contre rémunération, à Saint-Kitts, Saint-Eustache, la Guadeloupe, Grenade, la Martinique, et sur les côtes des colonies nord-américaines. Après bien des tribulations, et à force d'opiniâtreté, il rachètera sa liberté pour quarante livres. De retour en Angleterre en 1767, d'abord coiffeur, puis de nouveau marin, il voyagera en Turquie, en Italie, en Jamaïque et fera partie en 1773 de la fameuse expédition de Phipps pour le Groenland. Il rédigera ses mémoires ? qui seront publiés en 1789 ?, tout en participant aux campagnes abolitionnistes, aux côtés notamment de Wilberforce. Il épousera une Anglaise dont il eut une fille. Il devait mourir en 1797, sans connaître l'abolition de l'esclavage. Le livre d'Equiano, très souvent ré-édité en Angleterre, n'avait jamais été traduit en français, bien qu'il fût connu par l'Abbé Grégoire, le grand abolitionniste. Equiano fut le seul esclave aux Antilles à avoir relaté le récit de sa vie. Son témoignage, important sur le plan historique, l'est encore plus sur le plan humain : ayant connu le déracinement, la condition servile, Equiano reste digne, équitable, sans animosité contre des maîtres souvent iniques. A travers ce récit d'aventures multiples, l'auteur pose parfois un véritable regard d'ethnologue sur les mentalités européennes d'alors. La biographie d'Equiano est un document exceptionnel, à plus d'un titre.