Histoire des institutions, XVIe-XVIIIe siècle

Une réflexion, une méditation sur un des grands livres de la Bible - l'Ecclésiaste, appelé aussi Qohélet. Les premiers mots sont célèbres : "Vanité des vanités, tout est vanité". Elle a fait de l'auteur le modèle du sceptique ou du sage désenchanté, qui à la limite ne croit plus en rien et est proche du nihilisme. Jacques Ellul prend vigoureusement position pour un "croyant sage", ou pour la sagesse d'un homme de foi. De fait, le livre n'est pas d'un seul tenant, mais rempli d'affirmations contradictoires. Il dit et répète que la sagesse est du vent, mais ailleurs il met au-dessus de tout la sagesse. Il est souvent sceptique, mais il lui arrive d'être croyant. Où est le vrai ? Pour Ellul les deux sont vrais, et l'ensemble de sa méditation tourne autour de cette contradiction, qui lui est finalement prétexte pour élaborer un vrai petit traité de sagesse biblique. Qu'est-ce que le sage et le philosophe biblique dit de la vanité de la vie, du temps qui passe et qui lasse, de la "buée" inconsistante qui s'évanouit et renaît constamment, de la vie qui semble en permanence vouée à la mort ? Telle est la question, que l'auteur, philosophe et théologien, traite avec ses connaissances mais aussi avec passion, n'hésitant pas à contredire les nombreux commentateurs qui l'ont précédé.

Ce livre conclut l'étude théologique magistrale initiée dans l'Ethique de la liberté. Jacques Ellul y développe les implications d'une liberté chrétienne incarnée, traitée dans son rapport étroit avec la vie humaine sous divers aspects : le témoignage et la politique, le travail et l'argent, la révolution et le désir d'autonomie, la drogue et le désir d'évasion, le plaisir sexuel et la famille, les valeurs féminines et masculines... Dans cette "société de fer" , les injonctions de la technique relatives a notre mode de vie se font de plus en plus impératives et, tandis que l'Etat incline vers un absolutisme régulateur, les groupes sont tentés par la promesse mensongère d'une violence émancipatrice. Les combats de la liberté se révèlent alors combats contre les multiples puissances de mort : il s'agit de retrouver le sens du bien commun et la possibilité d'une vie véritablement libérée. Vécue dans l'espérance mais sans facilite aucune, la liberté chrétienne est ce don divin qui est a la fois grâce et exigence : "Choisis la vie, afin que tu vives, toi et ta descendance. "

Jacques Ellul (1912-1994) est né à Bordeaux, d'un père natif de Trieste, à la fois citoyen autrichien et sujet britannique. Au cours de ses études de droit à l'université de Bordeaux, il devient avec son ami Simon Charbonneau un pionnier de l'écologie politique, menant une critique d'inspiration libertaire de la société moderne. Après l'obtention de son doctorat en 1936, il débute une carrière universitaire. Révoqué par le gouvernement de Vichy, en 1940, en sa qualité de fils d'étranger, c'est dans le petit village de Martres (Gironde) qu'il participe à la Résistance et où il se fait agriculteur pour nourrir sa famille. Après la Libération, il connaît une brève expérience conseiller municipal à Bordeaux qui le détournera bientôt de tout engagement politique. C'est en tant que chrétien engagé qu'il exerce des responsabilités nationales à la tête de l'Eglise Réformée de France jusqu'en 1970. De 1958 à 1977, il préside un Club de prévention de la délinquance juvénile tout en prenant une part active au combat écologiste, notamment au sein du "Comité de défense de la côte aquitaine". Il ne quittera jamais la région Aquitaine et la ville de Bordeaux, mettant toute sa vie en pratique l'adage dont il a fait sa règle de conduite: "Penser globalement, agir localement". En tant que juriste, outre son enseignement à l'université puis à l'IEP de Bordeaux, Ellul est l'auteur d'une monumentale Histoire des Institutions (1955-56), et du Fondement théologique du droit (1946). Intellectuel engagé, il est l'auteur de plus d'un millier d'articles et d'une cinquantaine d'ouvrages traduits en plus de douze langues. La découverte de son oeuvre phare, La technique ou l'enjeu du siècle (1954) par l'anglais Aldoux Huxley lui assure une belle notoriété dans les universités américaines. Sa réflexion de pasteur et de théologien nourrit également l?écriture de nombreux ouvrages parmi lesquels La foi au prix du doute : "Encore quarante jours..." (1980).

Jadis, Gustave Flaubert (Dictionnaire des idées reçues) puis Léon Bloy (Exégèse des lieux communs) mirent à nu les soubassements de la pensée bourgeoise de leur temps, et les clichés mentaux qui en découlèrent. Il était nécessaire de récidiver car les temps ont changé. Jacques Ellul s'y est risqué dans les années 60, époque où se sont élaborées les superstitions modernes, toutes liées à l'assomption du credo technicien. Entreprise hautement salutaire: on sait enfin ce que croient penser nos contemporains, alors qu'ils ruminent passivement des effets de mode. Toutes les idées reçues, tous les lieux communs d'aujourd'hui sont récapitulés dans ce livre. C'est dire sa nécessité.