Histoire de Zahra

Dans un Liban lacéré par les suites d'un conflit interminable, une jeune femme entame une correspondance fictive avec des destinataires réels ou imaginaires... A travers ses lettres à son amie Hayat, expatriée et nostalgique, à sa grand-mère restée dans son village, aux hommes qu'elle a aimés -le combattant palestinien, l'écrivain exilé, à son pays ou à la guerre et ses victimes, l'héroïne compose peu à peu, à la manière de Billie Holiday -l'une de ses "correspondantes "- un blues doux-amer où la nostalgie d'un Sud Liban désormais gangrené par la drogue et la guerre entrelace son motif à celui d'une célébration passionnée de Beyrouth, naguère capitale de tous les possibles. Douloureux, violent, sensuel, ce nouveau roman d'Hanan el-Cheikh confirme la place qu'occupe dans la littérature arabe contemporaine cette voix féminine du Liban.

Un avion en provenance de Dubaï, dans les Emirats arabes unis, s'approche de l'aéroport de Heathrow. A son bord se trouvent Lamis, une jeune et belle Irakienne qui vient de divorcer, Amira, une prostituée marocaine qui se fait passer pour une princesse du Golfe, Samir, un travesti libanais qui cache un petit singe dans son bagage à main, et Nicholas, un expert en antiquités orientales qui travaille pour Sotheby's. Dans un roman à la fois drôle, tendre et sensuel, Hanan El-Cheikh nous conte les aventures parallèles ou croisées de ces quatre personnages, avec pour toile de fond le paysage cosmopolite de Londres où se côtoient réfugiés politiques et hommes d'affaires, intellectuels désabusés et travailleurs mal intégrés, idéalistes et imposteurs. Qu'arrive-t-il lorsqu'une fausse princesse rencontre un vrai prince ? Lorsqu'un homosexuel qui rêve de beaux garçons blonds se voit harcelé par sa femme et ses enfants ? Qu'arrive-t-il, surtout, lorsqu'une Orientale obnubilée par l'Occident tombe amoureuse d'un Occidental que fascine l'Orient ?

Nour Tamar sont nées dans cette ville du désert brusquement livrée par la manne pétrolière à l'opulence et à la modernité: l'une semble condamnée par sa richesse et son oisiveté à jouer de son charme et de sa position sociale, l'autre livre une âpre lutte contre les préjugés de sa famille pour imposer ses choix de vie. Mais des "étrangères" se trouvent également confrontées aux réalités du désert: Soha, la Libanaise, qui découvre avec une sorte de stupeur cet univers si différent de son pays, et Susan, l'Américaine expatriée, qui déjoue son ennui de femme au foyer en exploitant la misère sexuelle de la société locale... Loin du harem et de l'imagerie orientaliste comme d'un féminisme réducteur, Hanan el-Cheikh entrecroise les destins de celles dont on tente d'annihiler le corps, le désir ou les rêves. Elle donne de ces sociétés traditionnelles en pleine mutation une image inattendue, souvent cruelle. Et, sans hésiter à en convoquer la réalité sexuelle, elle révèle avec audace des existences où l'oppression trouve parfois dans une sensualité à la dérive le plus vénéneux des antidotes.