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Ce texte est né d'une initiative singulière dans l'histoire intellectuelle européenne. En 1932, l'Institut international de coopération intellectuelle entreprit d'organiser une série d'échanges épistolaires entre grandes figures de la pensée contemporaine sur les questions fondamentales de la civilisation.  C'est dans ce cadre qu'Albert Einstein, physicien mondialement reconnu et engagé dans les mouvements pacifistes depuis la Première Guerre mondiale, choisit d'adresser une question à Sigmund Freud, fondateur de la psychanalyse. Sa demande était d'une simplicité redoutable : Existe-t-il un moyen de délivrer l'humanité de la menace de la guerre ? La réponse de Freud constitue l'un des textes les plus remarquables qu'il ait consacrés à la violence et à la vie collective. Refusant toute illusion morale ou politique, Freud déplace immédiatement la question. Pour lui, la guerre ne peut être comprise uniquement à partir des institutions ou des rapports entre États : elle plonge ses racines dans la constitution psychique de l'être humain lui-même. Les sociétés ne cessent de tenter de canaliser l'agressivité inhérente à la condition humaine, sans jamais pouvoir l'abolir entièrement. Malgré tout ce qui les sépare, les deux hommes offrent une réflexion dense ? qui aujourd'hui conserve tout son sens ? sur la violence qui habite l'humanité et proposent un témoignage fervent en faveur du désarmement, de la non-violence et de la paix.

Les deux auteurs, qui s'étaient rencontrés fin 1926, étaient restés en contact épistolaire. En 1932, quand l'IICI a demandé à Einstein de contribuer à l'un de ses volumes de "correspondance", c'est lui qui a proposé cet échange avec Freud sur le thème de la guerre.Dans sa lettre, Einstein, qui venait de démissionner de l'IICI après la Conférence de Genève sur le désarmement (il n'approuvait pas le principe d'un "désarmement progressif"), rappelle ses convictions cosmopolitiques (seule une instance supranationale pourrait contribuer à éliminer la guerre) - même s'il ne semble plus y croire. Cette lettre, qui ne contient donc pas à proprement parler de "profession de foi", s'achève sur une question adressée à Freud : "Existe-t-il une possibilité de diriger le développement psychique de l'homme de manière à le rendre mieux armé contre les psychoses de haine et de destruction ?"Cet échange est l'occasion pour Freud de revenir sur la question de la guerre. La Première Guerre mondiale elle-même et les recherches qu'il avait menées à l'époque sur les "névroses de la guerre" avaient commandé dans l'oeuvre de Freud le passage de la première à la seconde topique et l'avènement du concept désormais central de la "pulsion de mort" (Au-delà du principe de plaisir, 1920). Cette réponse faite à Einstein contient la description la plus complète que Freud a donnée du phénomène de la guerre en termes de "pulsion de mort" et constitue à ce titre l'aboutissement de sa réflexion sur la guerre.