Voyages dans la modernite. Deux Ottomans à Paris et à Londres au XIXe siècle

Résumé : Il ne manque pas d'Occidentaux qui, dès le Moyen Age, se sont rendus en terre d'islam et ont révélé les réalisations, les m?urs et les coutumes des " infidèles " à une chrétienté qui en fut marquée. Rien de tel pourtant de l'autre côté : les Etats musulmans ont vécu dans une grande ignorance de l'Occident. D'où l'importance du récit de Mehmed efendi, qui nous fait revivre la France du début du XVIIIe siècle à travers le regard d'un Turc à la curiosité toujours en alerte et d'une intelligence aiguë. Son long voyage à travers la France et surtout son séjour de quatre mois et demi à Paris lui inspirent quantité d'observations qui laissent parfois percer la critique, ou plutôt la surprise volontiers ironique. On le verra notamment décrire avec pertinence le système d'écluses du canal du Languedoc, la grande machine de Marly, les techniques de polissage des miroitiers du roi ou encore les instruments de l'Observatoire. Les beaux-arts et les spectacles, le mobilier et la décoration, tout ce qui fit le faste du Grand Siècle et de la Régence, se taillent la plus large place dans sa relation. Quelles qu'aient été par la suite les vicissitudes du mouvement d'occidentalisation dans l'Empire ottoman, la relation de Mehmed efendi en présente assurément le prologue. La traduction française de ce texte, effectuée peu après sa rédaction par l'interprète Julien-Claude Galland, fut publiée en 1757. Elle est reproduite ici intégralement, précédée d'une introduction historique, accompagnée de notes et documents annexes qui en éclairent et complètent la signification.

Capturé en mer au mois de mai 1597 par des corsaires de Malte, Ma?cûncizâde Mustafa Efendi, cadi ottoman de Chypre, passa deux années pleines dans le bagne de La Valette. Il y composa un ouvrage racontant son quotidien, à travers des lettres de suppliques adressées au Sultan de Constantinople ou à des dignitaires ottomans en vue d'obtenir son rachat. L'ouvrage qui en résulte est un témoignage rare sur les nombreux captifs musulmans dans les geôles des grands ports de la Méditerranée chrétienne à l'époque moderne ; il nous renseigne également sur la politique de La Porte vis-à-vis de la captivité de ses sujets en Europe. Fin lettré, Ma?cûncizâde compose en outre une pièce littéraire dont la traduction permet de saisir les saveurs fleuries de l'ottoman, si bien méconnu France.

Ces deux relations d'ambassade sont bien plus que des rapports diplomatiques, comme on les pratique de nos jours. La première est celle d'Ali Efendi (1797-1802). Elle consigne les impressions, les jugements, les réflexions d'un seigneur ottoman, libéral et bienveillant dont l'étonnement est tempéré par la condescendance. Il y est question, notamment, de l'expédition de Bonaparte en Egypte, dont les préparatifs avaient cependant échappé à l'ambassadeur, berné par le redoutable Talleyrand. Le texte est suivi d'une note particulièrement importante, dans la mesure où elle constitue la plus ancienne description par un Turc (et probablement par un Oriental) de la Révolution française. La seconde relation, rédigée par Abdürrahim Muhibb Efendi, fournit une synthèse de ses observations en France, de 1806 à 1811. Elle est remarquable par le parti pris résolument moderne de l'auteur, délaissant les descriptions frivoles pour se concentrer sur ce qui faisait, selon lui, la force de la France: l'administration efficace (et son corollaire le service public) et l'esprit scientifique (et son application dans l'industrie).