La pensionnaire du bourreau

Qui aurait pu imaginer que cette élégante touriste anglaise visitant les sites historiques de la France était une pilleuse de trésors ? Dans les années 1830, la séduisante Emily Dingham écume nos provinces pour faire main basse sur les chefs-d'oeuvre laissés à l'abandon qu'elle revend à prix d'or à Londres. La belle aventurière séduit des adversaires d'envergure : le jeune écrivain Prosper Mérimée, fraîchement nommé inspecteur général des Monuments historiques et chargé de sauvegarder les oeuvres qu'elle pille, l'architecte Viollet-le-Duc, et même, le bouillant Victor Hugo, chantre des cathédrales gothiques. Au coeur de ce passionnant roman historique, la confrontation inédite de deux pionniers, Mérimée et Hugo, qui, par des voies si différentes, joueront un rôle décisif dans le sauvetage du patrimoine culturel et la naissance des grands chantiers de restauration monumentale comme celui de Notre-Dame de Paris.

Résumé : Régis Naour, le narrateur, est infirmier dans un régiment, à Eckberg, en Lorraine. Solitaire et d'aspect repoussant, il est brusquement attiré par Bruno Semaine, un jeune appelé du contingent, qui refuse tout net de faire son service militaire. Qui donc est ce garçon bizarre qui a grandi dans le faubourg Saint-Antoine, a connu des aventures au Palais de la Femme, où se tient le foyer de l'Armée du Salut, a eu pour maîtresse Charlotte qui s'est suicidée, cherche enfin par tous les moyens à se faire exempter ? Faux accès d'agitation, anorexie, certificats médicaux de complaisance ne serviront à rien : le médecin-major du régiment le déclare apte au service, en l'accusant d'être un simulateur. Simulateur ! C'est justement cela qui fascine Régis Naour jusqu'à l'obsession. Il va mener une enquête de plus en plus serrée sur les origines de Bruno, son enfance et ses rêves, son diplôme de kiné. Entre les deux hommes, l'intimité se resserre. Ils s'épient, à la fois par curiosité et par haine, mais peut-être parce qu'ils ont deviné qu'ils sont chacun l'image réfléchie de l'autre. Où est le vrai simulateur ? Où finit le mensonge ? Où commence la folie ? Histoire étonnante d'un mutuel envoûtement que nous propose l'auteur avec une clarté parfaite, impitoyable.

Olivier Dutaillis a déjà publié plusieurs romans: Billets d absence (Mercure de France 1984), Le Simulateur (Gallimard 1987), Bientôt le retour (Flammarion 1998). Il est également scénariste et auteur de pièces de théâtre qui ont reçu de nombreuses distinctions. En 1995, l Académie française lui a décerné le grand prix du jeune théâtre pour l ensemble de ses uvres.