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Résumé : La querelle des Anciens et des Modernes n'agite pas seulement les gens de lettres et les artistes mais convoque aussi les savants (médecins, physiologistes, naturalistes, mathématiciens, physiciens, astronomes...). Une part importante des écrits produits par les acteurs et les témoins de cette Bataille des livres, comme l'appellent les Anglais, a trait aux sciences, et particulièrement aux sciences de la vie, que la figure de Harvey incarne par excellence pour les contemporains. Sans prétendre que la querelle dans les Belles-lettres procède de celle dans les sciences, qu'en d'autres termes la chute d'Aristote et de Ptolémée a précipité celle d'Homère et de Virgile, ce livre examine comment les deux camps puisent dans la science - la philosophie naturelle, plus exactement - et son histoire des exemples propres à soutenir la cause, tantôt des Anciens, tantôt des Modernes. L'étude de certaines de leurs oeuvres permet de porter un regard neuf sur les conditions d'émergence de la science moderne à la fin du XVIe et au XVIIe siècle et sur des notions telles que celles de " nouveauté ", de " vérité ", de " raison ", de " progrès ". Cet ouvrage montre surtout que penser l'histoire des sciences, et notamment de la vie, à l'époque moderne, dans le cadre conceptuel de la révolution scientifique, n'est pas une fatalité.

Première biographie scientifique du médecin et naturaliste landais Léon Dufour (1780-1865), ce livre s'appuie sur sa riche correspondance et ses carnets personnels inédits pour retracer sa carrière d'entomologiste et de botaniste passionné de lichens. En relation épistolaire avec quelque 250 naturalistes tant français qu'étrangers, dont Bory de Saint-Vincent, Latreille, Acharius et J.-H. Fabre, élu correspondant de l'Institut en 1830, Dufour est en 1860 le premier Français à recevoir le prix Cuvier de l'Académie des sciences pour ses travaux sur l'anatomie des insectes. La même année, il est nommé président honoraire de la Société entomologique de France, après avoir entre-temps refusé à deux reprises la chaire de zoologie du Muséum national d'histoire naturelle. La reconnaissance de ses travaux par les institutions scientifiques parisiennes ne doit toutefois pas masquer les nombreuses difficultés matérielles et intellectuelles que doit surmonter un savant de province pour mener à bien ses recherches. Ce livre, qui répertorie pour la première fois l'ensemble de l'oeuvre scientifique de Léon Dufour et donne un index des genres et espèces nouveaux qu'il a décrits, met au jour la fabrique de l'entomologie au XIXe siècle.

Cet ouvrage a pour ambition de permettre à un large public de comprendre comment ont été forgés les concepts fondamentaux de la biologie: concepts d espèce, d évolution, de fécondation, de cellule, de gène, de neurone, de réflexe, de milieu intérieur, d hormone, etc. Plus qu une histoire des sciences de la vie, il s agit d une histoire des recherches sur la vie: le lecteur a davantage le sentiment de participer aux différents développements d une science en train de se faire que de passer en revue les diverses étapes d une science faite.