Culture générale. Choisir le juste mot, 2e édition

La mort est pour l'homme l'inconnaissable par excellence,l'énigme indéchiffrable, "le grand peut-être", disait Stendhal.Face à elle, deux issues se dessinent: la première consiste à seconvaincre que quelque chose nous attend au-delà dutombeau; la seconde, à admettre que notre destinée mortellen'est pas un mal, voire à rendre grâce à la nature de nous avoirépargné les affres d'une existence sans fin? Que signifie aujuste pour un homme le fait d'être mortel? Quelle attitudepeut-on attendre de lui à l'instant suprême? Que penser despromesses religieuses d'immortalité et d'éternité, ainsi que desspéculations philosophiques sur le sujet? Quelles relations lesvivants doivent-ils entretenir avec leurs morts? Et, devant laGrande Faucheuse, quelle consolation la philosophie peut-ellenous apporter?

Comment la biologie constitue-t-elle ses objets, ainsi que les méthodes qu'elle met en oeuvre pour les connaître? L'interrogation épistémologique en appelle une autre, plus spécialement philosophique: qu'en est-il de la nature même de ce qu'on appelle la vie? Les disciplines biologiques ne sauraient par elles-mêmes offrir une réponse suffisante à cette question. Il appartient au philosophe d'interroger l'unité de ces champs disciplinaires et de conduire une réflexion critique sur leurs acquis. L'enjeu des débats et des combats de cette discipline est idéologique et sociale. La religion, la politique, la philosophie elle-même ont plus d'une fois tenté des manoeuvres de récupération. Et dans cette histoire, la science ne fait pas toujours figure de victime innocente. La philosophie doit donc aussi réfléchir sur la portée des savoirs biologiques au-delà de la science elle-même.

Pour penser juste, il faut être chez soi dans les mots. Dissertations et exercices écrits, exposés et entretiens oraux sont soumis à l'exigence d'un usage précis du vocabulaire. La langue est riche d'une multitude de termes dont la proximité rend la distinction délicate: éthique / morale - dictature / totalitarisme - laïcité / Athéisme - concret / réel - vérité / réalité - communisme / socialisme / marxisme... Les employer les uns pour les autres, c'est s'interdire toute réflexion sérieuse. Mais prêter attention à leur parenté, méditer leurs ressemblances et leurs différences, c'est voir s'éclairer le sens de chacun d'eux et commencer à savoir de quoi l'on parle. Ce dictionnaire, original dans son principe, examine un peu plus de deux cents distinctions conceptuelles. Au total, plus de cinq cents termes sont précisés, tous essentiels pour la réflexion sur une multitude de sujets. Non pour le plaisir d'introduire de vaines subtilités, mais afin de mieux réfléchir, par les mots et au-delà des mots, aux choses qu'ils désignent.

Se promener dans la nature, boire son thé nature, être dans la nature des choses... Le mot "nature" est polysémique, insaisissable. Désignant tantôt l'environnement biophysique, tantôt l'essence des choses, et même Dieu chez Spinoza, la nature est un puissant outil de légitimation. Tout le monde s'en réclame. Jusqu'à Mein Kampf, dont l'idéologie raciste ne cesse de se justifier par la nature. De nos jours, on aime la nature sauvage. On cherche à la protéger. Les sciences, d'ailleurs, ont justement replacé l'être humain dans la nature, parmi les autres vivants. Mais s'interroge-t-on sur la place du naturel en nous ? Poser la question devient vite intellectuellement suspect, moralement illégitime et politiquement dangereux, tant est grand le risque d' "essentialiser" . Si l'écologie politique prétend parfois fixer une définition consensuelle du terme, la philosophie réinterroge en permanence l'idée de nature, ainsi que les images et les affects qui lui sont associés. C'est ce à quoi s'emploie Patrick Dupouey dans ces pages où il topographie et balise le champ sémantique d'une idée qui, à l'heure des périls pesant sur le climat et la biodiversité, est au coeur du débat public.