Quadratura americana. Essai d'anthropologie lévi-straussienne

L'idée que l'on se fait de la polarisation entre l'homme et la femme serait universelle. Tantôt on explique cette dualité par des présupposés tirés de la nature (quelle nature?) tantôt, comme le font les "études de genre", on la considère toujours et partout comme une pure construction de l'esprit dénuée de toute justification biologique. Emmanuel Désveaux récuse cette alternative avec force. Pour lui, il s'agit d'écouter ce que l'ethnographie - ou ses équivalents, dans le monde occidental, que sont la littérature la peinture classique et le cinéma - a à nous dire dès lors qu'elle se penche sur trois aires culturelles radicalement distinctes : l'Amérique, l'Australie et l'Europe. L'angle d'attaque se trouve renversé il est question de comprendre comment les conceptions - qui sont toujours d'ordre phénoménologique - de ce qui fonde la différence des sexes créent de la différence d'un point de vue culturel.

L'anthropologie contemporaine se prévaut de sa faculté à monter en généralité à partir d'un cas, d'une monographie, d'une aire culturelle restreinte. Ce livre se veut en rupture avec cette confortable posture épistémologique. Il propose une série d'études de cas allant de la torture chez les Iroquois du XVIIe siècle à la pornographie contemporaine en passant par le modèle végétal de l'aînesse chez les Indiens de Californie, la poésie de Bob Dylan ou encore le carnaval en Occident afin de dégager deux blocs radicalement distincts au regard du socius fondamental. En Amérique, la préséance est toujours donnée à la parole, autrement dit au langage, tandis que l'Europe s'avère incapable de se départir de la matérialité des choses et, partant, des êtres. D'où son inclination à privilégier irrémédiablement la substance.

En écho à L'Histoire de la sexualité de Foucault, ce livre se nourrit d'un large comparatisme entre les cultures humaines et relie étroitement sexualité et procréation. Le propos intègre la pornographie ou l'allaitement, phénomènes trop souvent dédaignés, pour soutenir une thèse forte : ce qui caractérise la civilisation occidentale tient à l'alignement de la procréation humaine sur l'élevage animal. Depuis l'Antiquité, nous concevons notre reproduction biologique comme le font les éleveurs : polarisation radicale entre les sexes, intériorisation des lois de l'hérédité et sélection. Le christianisme s'est efforcé durant des siècles de refouler cette conception, au prix d'un rejet de la dimension érotique de la sexualité et au profit de la seule faculté de mettre au monde un enfant - cette nativité qui découlerait de la providence divine. Son déclin, conjugué aux progrès de la médecine reproductive, elle-même directement dérivés des techniques vétérinaires, remet en pleine lumière une visée procréative utilitariste tout comme l'instrumentalisation des corps qu'elle implique. Au fond, l'eugénisme hante l'Occident depuis ses origines et la PMA s'inscrit dans une histoire longue. On est alors en droit de s'interroger sur ce que signifie vraiment le projet d'émancipation dont se revendiquent ses partisans. Dans un style incisif, ce livre combine érudition et esprit critique. Il traite de la place et du rôle respectifs des femmes et des hommes face à leurs destins érotiques et procréatifs, au-delà des débats aussi peu nuancés que virulents qui entourent le féminisme contemporain.

A défaut de pouvoir expérimenter, le chercheur en sciences sociales construit ses objets : il les collecte, les classe et les compare, comme l'adepte des sciences de la nature, et s'efforce ainsi de transcender la singularité historique et psychologique de ses observations initiales. Mais dans quelle mesure peut-il généraliser à partir d'un ou de plusieurs faits, et en quoi cette généralisation, qui revient a énoncer une loi, équivaut-elle à une règle universelle ? Et s'il cède à la tentation de l'universalisation, ne risque-t-il pas d'oublier le stade du spécifique ? Les textes rassemblés ici reflètent des positionnements radicalement différents, allant du pessimisme à l'optimisme, quant à la possibilité même de généraliser. Or, dans un monde dont le mouvement vers l'entropie semble s'accélérer toujours davantage et dont les archives sont chaque jour plus ouvertes, généraliser demeure plus nécessaire que jamais, fût-ce au risque de l'erreur ou, plutôt, au prix du dépassement perpétuel.