Le droit de la preuve face aux techniques numériques

Couvrant plus de deux millions d'années, le Paléolithique est la plus longue période de notre histoire. En Europe occidentale, la présence de l'homme est attestée par des vestiges datés d'au moins un million d'années. Des premiers occupants venant d'Afrique par le Proche-Orient et l'est de l'Europe aux hommes modernes, les Cro-Magnon, en passant par l'homme de Néandertal, 40 000 générations de chasseurs-cueilleurs se sont succédé sur cette extrémité de l'Eurasie qu'est la France. Ces populations clairsemées ont vécu dans des environnements changeant au rythme des glaciations et des réchauffements climatiques. Ils ont chassé ou côtoyé des animaux aujourd'hui disparus comme le mammouth, le lion des cavernes, l'aurochs et le rhinocéros laineux ou d'autres, tel le renne, ne vivant plus actuellement qu'à des latitudes septentrionales. Ils ont aménagé leur habitat, inventé un outillage performant, enterré leurs morts, créé les splendeurs des grottes Chauvet ou Cosquer, et ainsi posé les fondamentaux de notre humanité. Les recherches sur le Paléolithique éclairent l'histoire des relations entre l'homme et la nature, son devenir face aux changements climatiques, l'origine des inégalités sociales, et apportent un démenti catégorique aux théories néocréationnistes. Cet ouvrage propose une synthèse des connaissances sur le Paléolithique en France, prenant en compte les découvertes les plus récentes, issues notamment des recherches archéologiques préventives, et les nouvelles théories sur la conquête de l'Europe par Homo erectus, la disparition des Néandertaliens ou encore la naissance des expressions artistiques.

Qui était Néandertal ? Où et comment vivait-il ? Pourquoi a-t-il disparu ? Que nous a-t-il transmis ? Autant de questions auxquelles Marylène Patou-Mathis, Pascal Depaepe et une vingtaine de chercheurs répondent dans une passionnante synthèse, illustrée de nombreux témoignages matériels, de fossiles et de représentations artistiques. Ils brossent le portrait de chasseurs-cueilleurs nomades, qui ont exploité avec talent les ressources naturelles nécessaires à leur quotidien, et parcoururent, entre -350 000 et -35 000 ans. de vastes territoires en Eurasie continentale et au Proche-Orient. La découverte de vestiges atteste que cet habile artisan avait des préoccupations esthétiques, symboliques, voire même métaphysiques. Pourtant, pendant plus d'un siècle et demi, Néandertal fut victime de préjugés et de fantasmes, considéré au mieux comme un brouillon d'humain, au pire comme un singe. La révolution génomique de ces dernières années a prouvé que Néandertal et Homo sapiens eurent des enfants fertiles, explosant ainsi le concept de l'espèce. Néandertal est notre cousin et le représentant d'une humanité à part entière, dont la connaissance est sans cesse renouvelée.

Jean-Paul Demoule, archéologue et professeur à l'université de Paris-I, préside l'Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP). Spécialiste de la protohistoire européenne, il a mené des fouilles en France, en Grèce et en Bulgarie. Il a notamment publié La France archéologique (Hazan/INRAP, 2004) et L'Archéologie, entre science et passion (Découvertes Gallimard, 2005).