Le disciple de Pantagruel (Les Navigations de Panurge)

Nombre d'excellents travaux concernent la poétique, la stylistique ou la rhétorique de Rabelais. Mais il restait à faire le point sur la source même de son art : l'esthétique. Guy Demerson analyse les notions esthétiques mises en ?uvre dans les prologues, ce qui lui permet d'y voir plus clair dans les prétendues ambiguïtés de ces textes fondateurs de la littérature moderne. Au lieu d'écraser la personnalité de l'écrivain sous le poids des traditions, humaniste, monacale ou populaire, l'approche esthétique permet de définir l'originalité d'un dessein proprement littéraire, qui s'est développé en marge des genres traditionnels. Ce livre explore une ?uvre où l'exercice joyeux des cinq sens allié à une curiosité gigantesque décèle une harmonie essentielle dans le tintamarre de voix discordantes de la société et des formes exubérantes de l'univers.

La magie de la créativité littéraire de Rabelais opère si efficacement que, depuis l'origine, le public a tendance à imprégner de la vitalité de sespersonnages la vie de l'auteur ; on aime lui prêter la figure et les aventures de ces voyageurs dont l'errance " n'engendrait point mélancolie ", de ces buveurs infatigables, géants truculents affamés de mangeaille et de gai savoir, de ce moine " bien fendu de gueule ", débitant gaudrioles et jurons énormes, ne respectant ni Dieu ni diables, brocardant femmes, moines, vieillards tousseux de la Sorbonne... Mais, dans le cas de Rabelais, pour trouver l'homme, il ne suffit pas de chercher l'auteur. Pour tenter de le rencontrer dans sa vérité humaine, dans sa dimension historique, il faut contrôler par les renseignements que donnent de trop rares documents les indices tirés du monument littéraire qu'est le Pantagruel. Maistre François ne se confond pas avec l'auteur, au succès sans doute inattendu, qui signait Alcofribas ; en le situant dans son temps, dont il est le témoin des progrès de l'esprit d'investigation scientifique, mais épouvantée devant les désordres que laissent prévoir les innovations techniques, économiques, politiques ; un folkloriste bien au courant des traditions populaires, mais exécrant les superstitions encore vivantes dans les fêtes et les rites ; un philosophe à la recherche du Mot qui résumerait la vérité, mais auteur d'almanachs ridiculisant les prophéties ; un archéologue partisan d'une réforme de l'enseignement, de l'armée, de la justice ; mais aussi et surtout un des plus célèbres médecins d'Europe, attaché comme secrétaire aux représentants les plus influents de la diplomatie française. Pouvoir reconstituer la biographie intégrale de Rabelais, c'est s'insinuer dans les coulisses de l'histoire européenne de la première moitié du XVIe siècle.

Cette question réglée, je retourne à mon tonneau. Sus à ce vin, mes copains! Enfants, buvez à pleins godets! S'il ne vous semble pas bon, laissez-le. Je ne suis pas de ces importuns siffle-chope qui, par la force, par l'outrage et la violence, contraignent les troupiers et conscrits à trinquer, et même à faire cul sec, ce qui est pire. (...) C'est une vraie corne d'abondance, pleine de joyeuseté et de facétie. S'il vous semble un jour épuisé jusqu'a la lie, il ne sera pourtant pas à sec. C'est Bon Espoir qui gît au fond, comme dans la bouteille de Pandore, et non Désespoir, comme dans le tonneau des Danaïdes.'"

C'est que vous, mes bons disciples, et quelques autres fols en disponibilité, lorsque vous lisez les joyeux titres de certains livres de notre invention comme Gargantua, Pantagruel, Fessepine, La Dignité des Braguettes, Des Pois au lard assaisonnés d'un commentaire, etc., vous jugez trop facilement qu'il n'y est question au-dedans que de moqueries, pitreries et joyeuses menteries vu qu'à l'extérieur l'écriteau (c'est-à-dire le titre) est habituellement compris, sans examen plus approfondi, dans le sens de la dérision ou de la plaisanterie. Mais ce n'est pas avec une telle désinvolture qu'il convient de juger les oeuvres des humains."