Le savoir-vivre libertin

Depuis le scandale que leur publication a provoqué en 1782 jusqu'aux plus récentes adaptations cinématographiques, Les Liaisons dangereuses fascinent et suscitent des interprétations contradictoires. Il s'agit donc d'étudier comment la perfection formelle et l'ironie d'un roman par lettres font jouer l'un contre l'autre l'optimisme encyclopédique et l'inquiétude de la fin du siècle, voire l'attirance pour le mal. L'exigence rationnelle se concilie de plus en plus difficilement avec les besoins du coeur, la langue des géomètres avec les élans lyriques.

Au XVIIIe siècle, l'Académie royale organisait tous les deux ans au Louvre une exposition publique de peinture, dont Diderot rédigea de 1759 à 1781, les comptes rendus. Il joue ainsi un rôle pionnier, car ses "Salons" constituent un témoignage essentiel du rayonnement artistique de la France des Lumières en Europe. En parallèle à l'exposition que le musée de Montpellier consacre au "Goût de Diderot", cet ouvrage dresse un panorama de l'art du XVIIIe siècle, dans toute sa diversité, tel que Diderot l'a commenté, avec les morceaux de bravoure qu'il porte aux nues, le rococo qu'il n'aime pas, la notion de sublime qui imprègne alors la peinture de paysage, avec Vernet, Hubert Robert et Chardin, le peintre du silence des choses.

Synonyme de séducteur ou d'aventurier, Casanova est avant tout un artiste, qui s'est voué aux mots. Il manie les langues: le vénitien et l'italien, le latin et le grec, puis le français, l'espagnol et possède même quelques rudiments de langues lointaines et mystérieuses pour abuser les badauds. Il est homme de théâtre, directeur de troupe, mais aussi magicien, joueur, alchimiste, savant parfois, bibliothécaire pour finir. Il raconte sa vie comme nul autre, puis finit par l'écrire. À travers les milliers de pages de l'Histoire de ma vie, réinvention de soi, autofiction comme nous disons aujourd'hui, roman des plaisirs et des rêves d'un Vénitien à la chasse au bonheur, Casanova nous entraîne à travers l'Europe du XVIIIe siècle: celle des cours aristocratiques et des arrière-cours populaires, dans un monde où le jeu est plus important que le travail, la séduction que la famille, le bagout que le savoir. Prisonnier ni du passé ni de l'avenir, il est épris du présent et nous donne une superbe leçon de vie. Un nouveau chapitre de l'histoire du casanovisme s'est ouvert à la fin de 2010 avec l'achat par la Bibliothèque nationale de France de l'ensemble manuscrit resté deux siècles dans les coffres de l'éditeur Brochkaus, en Allemagne. Une édition critique devient possible, elle est confiée à La Pléiade, qui fera mieux comprendre l'aventurier, sans pourtant jamais épuiser lesressources romanesques de son existence. Sa vie s'est déroulée entre réalité et invention, sa postérité s'est étendue entre un texte, toujours mieux connu, et un mythe, toujours déplacé, toujours renouvelé.