Une histoire de l'anthropologie. Ecoles, auteurs, théories

Par bien des aspects, l'Inde de ce début du XXIe siècle est devenue une nation moderne : depuis son indépendance, elle a connu un régime politique fondé sur la démocratie parlementaire et son économie s'est libéralisée, cependant que ses habitants s'ouvraient largement aux idéologies nouvelles. On aurait pu croire que cette irrémédiable modernisation du pays, de sa religion et de ses valeurs allait éliminer la caste, souvent présentée comme une institution archaïque, figée dans une tradition religieuse hostile au changement, à l'égalité et à l'individu. L'observation de la société indienne contemporaine révèle qu'il n'en est rien. La caste n'est pas une institution qui englue la société dans un immobilisme rétrograde. C'est, à l'inverse, sa capacité d'adaptation qui frappe l'observateur. Son poids continue de peser dans la vie sociale de l'Inde, non pas comme une survivance, mais bien comme un des lieux où se joue la modernité. Désormais, la société des castes ne repose plus sur la hiérarchie qui a pu la caractériser autrefois : au lieu d'être interdépendantes, les castes sont devenues concurrentes. Elles rivalisent pour profiter des bienfaits de la modernité et se muent en des sortes de blocs ethniques qui composent ce qu'ailleurs on appelle une " société multiculturelle ". Le présent ouvrage tente de faire le bilan de cette évolution au sein de la société indienne aujourd'hui. Au-delà de toute polémique, ce livre se veut un outil sociologique pour mieux comprendre l'Inde et ses transformations récentes. Il n'aborde pas la caste à travers les seuls textes anciens, mais bien à partir de la réalité quotidienne afin de faire la synthèse d'une vaste littérature historique, sociologique et ethnologique. Il est rédigé dans un style qui le rend accessible à un large public.

Ce portrait de Gandhi n'élude ni les critiques ni les controverses que la vie du « père de la nation indienne » n'a cessé d'alimenter. La présentation des grandes étapes de sa vie est complétée par l'exposé de ses idées religieuses, politiques et économiques, et la question de l'intouchabilité.

Devenu un "classique", ce livre constitue l'introduction indispensable à un domaine à la fois central en anthroplogie et d'une indiscutable technicité. L'auteur présente les bases de l'étude de la parenté et la remet en contexte à travers la référence aux théoriciens et hommes de terrain majeurs que furent Morgan, Murdock, Lévi-Strauss ou Malinovski. Les champs de recherches spécialisés sont explicités. Une attention particulière est consacrée aux débats qui ont marqué la discipline et aux sociétés qui les ont motivés.

Dans sa Constitution de 1950, l'Inde déclare libres et égaux entre eux tous ses citoyens. Elle rompt ainsi avec des situations séculaires de discriminations qui frappaient ceux que l'on appelle les "intouchables". Cependant, ces groupes défavorisés n'ont pas attendu l'avènement de la démocratie pour tenter de s'émanciper, et ils continuent de se battre aujourd'hui pour améliorer leur sort. Robert Deliège, professeur d'anthropologie, raconte l'histoire de leurs luttes, historiques et contemporaines. Il donne la parole à deux grands leaders: Ambedkar et Gandhi, aux personnalités et aux stratégies divergentes. Il parcourt l'éventail des mouvements de libération et de leurs choix, décrivant les conversions au bouddhisme - plus rarement à l'islam et au christianisme -, et la pression revendicatrice des organisations dalits - le nom que se sont donné les militants contemporains. Il dit aussi les aspirations d'une majorité silencieuse, travailleuse, prompte à saisir les avantages de la discrimination positive pour s'élever et assurer l'avenir de la jeune génération.