Habitants et marchands à Montréal

Résumé : Dernier ouvrage, posthume, de la grande historienne, Le Peuple, l?État et la Guerre au Canada sous le Régime français vient modifier considérablement notre vision de la société coloniale et de son État avant tout militaire. Les annales militaires puis à leur suite l?historiographie du Régime français nous ont habitués à voir évoluer le milicien canadien presque d?un bout à l?autre de l?épopée coloniale. Le milicien et non les miliciens, voilà le problème, car on a élevé les Canadiens au statut de symbole de bravoure, d?indiscipline, de " canadianité " en somme. S?attaquant au mythe du peuple guerrier, ce livre entreprend de rendre aux miliciens leur pluralité et, par là, une certaine densité humaine. En fait, c?est l?ensemble de la population d?une colonie, devant composer avec la guerre et ses exigences, que Louise Dechêne fait revivre ici. Adoptant la perspective des paysans et du petit peuple urbain, c?est sans complaisance mais de près qu?elle regarde les puissants, ceux de Québec et dans une moindre mesure ceux de France, faire leur travail de gouvernants au nom des privilégiés. Alliant empathie et sensibilité au social, Louise Dechêne entreprend de reconstituer le point de vue des dominés. Rejetant une historiographie fondée sur le bellicisme et le particularisme populaires, elle cherche à rendre à cette condition coloniale une partie de ses dangers, de son équivoque. Et au peuple, une voix.

Au coeur du XIX e siècle, dans le contexte d?un Second empire omnipotent capable de mettre en oeuvre une répression judiciaire apparemment efficace, quatorze accusés sont jugéslors de quatre procès d?assisespour une succession d?incendies dont fut victime un village de la Bourgogne bressanne. Incendies qui, en huit ans, firent deux morts et endommagèrent les deux tiers des bâtiments du village. Cinq suspects furent condamnés à mort et quatre aux travaux forcés. Parmi eux, deux jeunes gens qui avait soutenu la république sociale mise en place, très provisoirement, en février 1848, tous deux morts au bagne, virent leur mémoire réhabilitée des années plus tard, lors d?un procès en cassation durant lequel le procureur dénonce un "crime judiciaire". Contemporaine de l?affaire Dreyfus, "l?affaire des incendies de Longepierre" devenue "affaire Vaux et Petit" fut politique de bout en bout, depuis son origine, sous un régime policier, avec une magistrature soumise à l?exécutif, jusqu?à sa conclusion, sous la république des radicaux. Par sa durée, sa complexité, elle apparaît comme un cas d?école dans l?histoire des dysfonctionnements de la justice.