L'âge de l'empathie

Biographie de l'auteur Frans de Waal est l'un des plus éminents éthologues et primatologues actuels. Il est professeur en éthologie des primates au département de psychologie de l'Université d'Emory à Atlanta et directeur du Living Links Center au Yerkes National Primate Research Center. Il est l'auteur de nombreux ouvrages traduits en français dont La Politique du chimpanzé (Odile Jacob, 1995), Bonobos, le bonheur d'être singe (Fayard, 1999), L'Age de l'empathie (Les Liens qui Libèrent, 2010).

Résumé : " Je n'écrirais pas ce livre si je ne croyais pas que l'étude du comportement animal jette une lumière sur les racines de nos propres sociétés. " Frans de Waal nous prévient : traiter de la réconciliation chez les primates, c'est aussi mettre la condition humaine en perspective. Une certaine éthologie nous a habitué à croire que la violence et la guerre sont biologiquement naturelles. Sans nier l'hérédité des comportements agressifs, Frans de Waal corrige cette vision grâce aux données fournies par l'observation de cinq espèces de primates (chimpanzé, macaque, rhésus, bobobo et homme). En examinant objectivement les gestes et les attitudes qui assurent la convivialité, la cohésion sociale, la paix et le pardon, l'auteur montre de manière convaincante que la confrontation ne doit pas être regardée comme un obstacle mais plutôt comme un élément inévitable sur lequel les relations sociales se construisent et se renforcent grâce à la réconciliation. De multiples anecdotes et d'étonnantes photographies nous font comprendre les subtilités et la complexité du comportement des grands singes, nos proches parents. Chaque espèce a ses propres stratégies pour faire la paix : les chimpanzés s'enlacent et se donnent un baiser, tandis que les rhésus épouillent la fourrure de leur patenaire. Les bonobos, peu connus du grand public, s'en remettent à la sexualité pour réduire les tensions sociales ; leur ingéniosité est sans limites en ce domaine : " faire l'amour, non la guerre " pourrait être leur devise... L'essai de Frans de Waal est ambitieux, optimiste et convaincant ; il démontre que le pardon et la réconciliation sont largement présents chez les primates non-humains. Il suggère, par extension, que l'homme aussi peut trouver des raisons naturelles de faire la paix.

Frans de Waal est l'éthologiste et zoologiste qui a contribué à la popularisation des bonobos, ces singes à la sexualité très active. Il nous livre dans Quand les singes prennent le thé ses réflexions sur l'existence d'une culture chez les animaux. Il y montre de façon convaincante que la transmission de savoirs et d'habitudes sociales n'appartient pas exclusivement aux sociétés humaines. Cela fait de cet ouvrage un recueil d'éléments intéressants pour conforter ceux qui pensent que les animaux sont bel et bien très proches des hommes. Certains singes ont pris l'habitude, par exemple, de laver leur patates douces avant de les manger, on a pu observer également une automédication de certains groupes, etc. Il s'attache ainsi à montrer que les naturalistes occidentaux, en niant ce type de phénomènes, ont eu tendance pendant des siècles à projeter sur leurs objets d'étude leur volonté de séparer la nature de la culture. Selon lui, "il est risqué de les considérer comme des domaines distincts et séparés : il y a beaucoup de nature dans la culture, et inversement". Il y a donc beaucoup de singe dans l'homme, et inversement. Une position tout en subtilités, aux antipodes du dogmatisme. --Mona Moalic

Résumé : Le professeur Frans de Waal, éthologue et primatologue de renommée mondiale, explore le monde mal connu des émotions animales et fragilise toutes nos certitudes sur la spécificité de l'espèce humaine. Si les yeux sont une fenêtre sur l'âme alors le regard que pose Mama ? la matriarche de la colonie de chimpanzés du zoo d'Arnhem au crépuscule de sa vie ?, sur Jan van Hooff, un professeur de biologie qui l'a côtoyée pendant plus de quarante ans, en dit long sur la sensibilité animale. C'est le point de départ du voyage auquel nous convie Frans de Waal. Une véritable plongée au coeur de l'émotion animale, qui nous invite à reconsidérer toutes nos certitudes. Les recherches récentes sont en effet sans appel : les mammifères et la plupart des oiseaux ressentent des émotions : joie, peur, colère, désir, tristesse, besoin d'intimité, deuil, soif de pouvoir ou sens de l'équité... Aux accusations d'anthropomorphisme ? cette tendance à assimiler l'attitude des animaux à celles des hommes ?, Frans de Waal oppose l'"anthropodéni", c'est-à-dire la croyance vaniteuse des hommes en l'incomparabilité de leur espèce. Le primatologue américano-néerlandais apporte son expérience aux grands débats éthiques et philosophiques contemporains. Il conteste la séparation entre corps et esprit, entre émotion et raison, ainsi que la rupture humain-animal. Tout au long de cet ouvrage fascinant, il montre combien l'intelligence émotionnelle structure la vie de tous les animaux sociaux.