Licornes ! Sur les traces d'un mythe

Dernière floraison gothique et première éclosion de la Renaissance, une pluralité d'expressions artistiques règne en France vers 1500, sous Charles VIII et Louis XII. Les églises, les demeures et les châteaux, reconstruits ou modernisés, se parent de vitraux, de sculptures, de peintures et de tapisseries, tandis que leurs possesseurs recherchent le prestige du marbre antique, le chatoiement des enluminures, l'éclat de l'orfèvrerie. Grâce au livre imprimé et à la gravure, les textes et les images sont diffusés dans tout le royaume, comme jamais ils ne l'avaient été auparavant. Les artistes du Nord côtoient les Italiens, venus s'installer près des souverains sur les rives de la Seine ou de la Loire. L'exposition France 1500, entre Moyen Age et Renaissance est une porte ouverte sur cette richesse créative aux savoureuses confrontations esthétiques.

Au tournant du XIVe siècle, la ville de Toulouse entame une brillante page de son histoire, dans un contexte de relative stabilité politique. Située aux carrefours de l'Espagne et de l'Italie, terre d'échanges et de circulation des personnes et des biens, son dynamisme démographique et économique est important. La population, des classes les plus simples aux élites, au premier rang desquelles les capitouls, a laissé d'abondants témoignages de la vie quotidienne dans la cité, mise en lumière par de récentes découvertes archéologiques. Toulouse est également un rentre intellectuel en plein essor, grâce la présence de nombreux collèges et d'une université rayonnante reconnue pour son enseignement du droit. Sa proximité avec Avignon, capitale de la chrétienté de 1309 à 1370, et plus particulièrement avec le pape Jean XXII, contribue également à faire de Toulouse une métropole ecclésiastique. De grands prélats deviennent les mécènes d'artistes de talent, et les ordres mendiants, très influents, donnent à la cité occitane des réalisations architecturales éclatantes et des cycles sculptés originaux qui impriment profondément leur marque dans l'espace urbain. Au XIVe siècle, Toulouse est ainsi l'une des villes qui comptent le plus dans le royaume de France, mis fortement à l'épreuve par la peste noire et la guerre de Cent Ans. Cet ouvrage permet de dresser n état des lieux inédit sur la vie et la création à Toulouse à cette époque, illustrant, à travers une iconographie foisonnante, l'inventivité florissante qui s'y déployait. A la croisée de la culture méridionale et de multiples apports extérieurs, peintres, sculpteurs, orfèvres et enlumineurs s'y adonnent à des créations exceptionnelles qui rayonnent rapidement sur de vastes territoires, faisant de la Ville rose l'un des grands foyers artistiques de cette période.

La licorne est un être magique. Elle n'est montrée dans aucun zoo, son existence n'a jamais été attestée, et pourtant elle est omniprésente - dans la culture populaire, dans la publicité, ou dans les chambres des enfants. L'attrait qu'exerce la licorne n'a cependant rien de récent : il remonte à des siècles, voire à des millénaires, et s'enracine profondément dans de nombreuses cultures. Au Moyen Age, la licorne était considérée comme un symbole du Christ, avant de devenir une allégorie de la chasteté. Sa corne passait pour un remède miraculeux, un objet convoité des cabinets de curiosités et un sujet d'étude pour les sciences naturelles naissantes. Cet ouvrage explore la richesse des significations de la licorne à travers les âges et retrace ses représentations artistiques dans la peinture, la tapisserie, la sculpture, les manuscrits, la photographie et la vidéo, de ses origines jusqu'à aujourd'hui. Aucune autre créature n'a nourri l'imaginaire des artistes avec autant de constance. Symbole aux multiples facettes, cet être fabuleux déploie une force d'évocation singulière. Son iconographie ouvre un champ de réflexion sur les croyances et les savoirs, les aspirations et les projections humaines. Entre mythe, art et connaissance, la licorne continue d'exercer une fascination intacte.