L'histoire tout feu tout flamme

Résumé : Elles étaient juive, catholique et protestante. Toutes trois citadines, filles de marchands et d'artisans au XVIe siècle. Toutes trois nous ont laissé des écrits - témoignages de femmes engagées dans leur siècle. Glikl bas Judah Leib, marchande juive de Hambourg et de Metz, mariée à deux reprises, est mère de douze enfants et auteur d'une fascinante autobiographie écrite en yiddish. Marie de l'Incarnation, née à Tours, veuve et mystique visionnaire, abandonne son fils pour devenir ursuline au Québec où, tout en apprenant l'iroquois, le huron et l'algonquin, elle fonde les premières écoles pour jeunes filles amérindiennes. Enfin, Maria Sibylla Merian, allemande et protestante radicale, fut à la fois peintre et entomologiste - ses expéditions pionnières nous entraînent jusqu'au Surinam. Natalie Zemon Davis, l'historienne qui nous a déjà raconté Le Retour de Martin Guerre, restitue la vie de ces trois femmes. Egalement remarquables, ces femmes offrent bien des similitudes, même si tout les sépare. Car dans leurs trajectoires, chacune dit le poids de la religion, de la famille, les lourdeurs d'une société qui laisse peu de marge de man?uvre aux choix personnels qui déterminent pourtant la vie de nos " trois héroïnes ". Natalie Zemon Davis veut nous faire partager la vie de ces trois femmes européennes et des populations qu'elles côtoient. Sans jamais se priver de l'érudition nécessaire à ses démonstrations, puisant aux sources les plus inattendues, la grande historienne de Princeton montre combien ces femmes, par leurs choix et leur détermination à persévérer dans leurs projets, éclairent l'aube de l'époque moderne.

De la générosité royale à la charité envers le mendiant, des fêtes somptuaires aux humbles cadeaux des noces paysannes, que l'on donne ou reçoive un don, cet échange a toujours relevé d'une haute signifiance. C'est cette dernière que Natalie Zemon Davis a voulu interroger dans le cadre de la France du XVIème siècle. Le don est présent à tous les niveaux de la société, il scelle la paix et l'amitié, mais peut aussi entretenir le soupçon de corruption. Dans une société qui ignore le marché ou l'économique, tels que nous les connaissons aujourd'hui, toute évaluation sociale des personnes les unes par rapport aux autres passe par la mesure du don. Cette mesure est le grand étalon y compris religieux puisque catholiques et protestants se disputent à propos de savoir si l'homme peut offrir des dons à Dieu. Mesure, le don est également la forme sociale majeure et le livre de Natalie Zemon Davis contribue à éclairer la nature réelle des sociétés d'Ancien Régime et ce qu'il en demeure dans celles d'aujourd'hui.

Résumé : En 1518, un pirate espagnol offrit au pape Léon X un voyageur et diplomate nord-africain qu'il avait capturé, un certain Hassan al-Wazzân. On espérait qu'il deviendrait un symbole de la croisade contre les Turcs ottomans et la religion de l'islam que le pape désirait mener. Il fut emprisonné. Quinze mois plus tard, son baptême en la basilique Saint-Pierre fut l'occasion d'une cérémonie somptueuse. Fait curieux, les neuf années que cet homme passa en Italie ne furent pourtant pas attestées par ceux qui le virent, sa présence ne fut pas consignée par ceux qu'il servit ou ceux qu'il connut, son physique ne fut pas dessiné, et son retour en Afrique du Nord ne fut évoqué que plus tard, d'une référence, en passant. Il ne resta de sa vie qu'un souvenir ténu transmis oralement. Qui était-il donc, ce personnage énigmatique qu'on allait appeler Léon l'Africain ? Natalie Zemon Davis mène l'enquête et raconte un musulman converti au catholicisme, un voyageur devenu érudit géographe, un passeur hors du commun qui, aux plus belles heures de la Renaissance, ouvrit les portes de la langue et de la civilisation arabes à des humanistes italiens avides de savoir. Un livre magnifique sur la curiosité intellectuelle, plus forte que la violence.