Les Topiques

À l'entrée "Jean-Baptiste Du Halde" de son catalogue des écrivains du Siècle de Louis XIV, Voltaire écrit : " Quoiqu'il ne soit point sorti de Paris, et qu'il n'ait point su le chinois, a donné sur les mémoires de ses confrères la plus ample et la meilleure description de l'empire de la Chine qu'on ait dans le monde. " Cette étude s'arrête sur l'image de la Chine en Europe en 1735, date de publication de cette description, régulièrement citée comme un jalon de l'esprit des Lumières. Nous sommes alors dans la phase finale d'une controverse trop négligée par l'histoire des idées, la Querelle des rites chinois. Lorsque, un siècle auparavant, Matteo Ricci installe en Chine une mission jésuite, celle-ci se trouve placée à l'avant-poste de l'exposition des valeurs et des croyances de la civilisation occidentale à la découverte d'une autre civilisation, profondément différente et profondément semblable. Comment penser l'" universalité" au contact de la Chine ? Comment contenir l'altérité chinoise ? L'ouvrage monumental de Du Halde a figuré pendant un siècle et demi dans la bibliothèque de l'honnête homme et de la femme curieuse (ou le contraire), du sinophile et du sinophobe. Probablement parce qu'il les révélait à eux-mêmes.

Comment s'est déroulée la première rencontre entre le monde européen de la Renaissance et le monde chinois de la dynastie des Ming ? Comment l'Occident a-t-il découvert Confucius ? Comment Euclide fut-il introduit en Chine ? Un colloque international tenu à l'Unesco en 2010 s'est penché sur ces questions en suivant l'itinéraire du missionnaire jésuite italien Matteo Ricci (1552-1610). Ce volume rassemble les réponses de quatorze intervenants qui font le point sur les circonstances du premier échange entre l'Europe et la Chine. Ils se replacent dans la perspective de la mondialisation qui, aujourd'hui, remet en question les valeurs communes des grandes civilisations. Ricci a-t-il divulgué en Chine des conceptions et des méthodes étrangères ou bien a-t-il bouleversé le discours des lettrés ? Comment la tradition confucéenne de pluralisme culturel et religieux pouvait-elle accueillir le monothéisme occidental ? Ces questions d'actualité sont, en Chine, très débattues.

L'idée d'offrir des porcelaines de Sèvres en guise de cadeaux diplomatiques naquit en France en 1757. L'empereur Qianlong bénéficia de cette manne diplomatique à l'instigation du secrétaire d'Etat sinophile, Bertin. A travers cet exemple et plusieurs autres, les auteurs étudient les circonstances dans lesquelles ces présents ont été offerts et définissent les objectifs diplomatiques qui figurent derrière ces cadeaux. Les nombreux exemples étudiés permettent également d'envisager la diversité des acteurs impliqués dans ces relations diplomatiques à différentes échelles, depuis la production des objets jusqu'à leur réception, dans la manière dont ils sont mis en scène, ou, au contraire, entassés dans quelques dépôts à l'abri des regards. La tapisserie comme la porcelaine notamment, faisaient partie d'un ensemble de cadeaux, démonstration de la maîtrise technique des artisans français Particularités : Percevoir les présents comme des acteurs diplomatiques à part entière, des ambassadeurs muets, objets de circulations et de négociations à différentes échelles. La spécificité des échanges de présents se déroulant dans l'espace eurasiatique est également analysée dans le contexte de la "première mondialisation".