Histoire de la découverte du corps humain. Du scalpel au microscope

Cet ouvrage concerne essentiellement la reproduction dans l'espèce humaine. Au cours des dix premiers chapitres, il en présente les différentes étapes : déterminisme génétique du sexe, développement de l'appareil génital, structure et fonctions des gonades et des voies génitales, fécondation et implantation du blastocyste, échanges foeto-maternels, parturition et lactation. Les deux derniers chapitres sont consacrés à l'assistance médicale à la procréation, une application majeure de la biologie de la reproduction et à l'épidémiologie de la fertilité, un facteur déterminant de la démographie. Présenté sous la forme d'un cours illustré de schémas, ce livre est destiné aux étudiants du premier cycle des Facultés de Médecine et de Pharmacie et plus généralement aux étudiants en Biologie (Sciences, Ecoles Vétérinaires). Cependant, la prise en compte des données les plus actuelles dans la rédaction des différents chapitres peut en faire une source d'information utile pour les médecins, pharmaciens et biologistes.

Ambroise Paré (1510-1590), chirurgien et écrivain, a traversé son siècle dans le contexte tumultueux et changeant de la France de la Renaissance. Barbier-chirurgien d'origine modeste, il entre tour à tour au service de trois grands seigneurs, avant d'être promu chirurgien ordinaire du roi Henri II. Reçu maitre en chirurgie par le Collège de Saint-Côme, il conserve ses fonctions auprès des trois souverains suivants : François II, Charles IX, qui le nomme premier chirurgien, et Henri III dont il devient l'un des conseillers. Ses qualités d'observation, sa curiosité, sa participation à plus de quinze batailles et sièges pendant les dernières guerres d'Italie et les guerres de religion en font un témoin privilégié des évènements marquants de son époque. Son talent et ses innovations de praticien, que la postérité a retenus à juste titre, le désignent comme un des grands chirurgiens de son temps. Trois nouveautés thérapeutiques concourent à sa gloire : la suppression de l'huile bouillante dans le traitement des plaies par armes à feu, la ligature des artères au cours des amputations, l'invention de prothèses pour les mutilés. Mais par-dessus tout, c'est à lui que revient le mérite d'avoir introduit la chirurgie dans le champ de la médecine. Auteur de treize ouvrages originaux rassemblés, de son vivant, dans les quatre éditions successives de ses "Œuvres complètes", il offre au lecteur moderne une vision exhaustive des connaissances médicales à l'époque de la Renaissance. Ecrivant en français, il participe à l'émergence de la langue vernaculaire dans la culture scientifique. Sa stature morale, son ouverture d'esprit, son attachement indéfectible aux auteurs grecs et latins de l'antiquité et sa contribution à l'épanouissement de la langue française font d'Ambroise Paré une figure représentative de la pensée humaniste dans la France du XVIe siècle.

Jean Pecquet (1622-1674), médecin de la faculté de Montpellier, compte parmi les grands savants qui ont contribué directement aux transformations radicales de la pensée scientifique au cours du XVIIe siècle. Son oeuvre de chercheur, dans laquelle il établit définitivement la suprématie du coeur sur le foie dans la circulation sanguine, le projette dans la polémique qui oppose les partisans et les adversaires de la théorie de la circulation du sang énoncée par William Harvey. Mais il est autant témoin précieux de l'évolution politique et culturelle de la société de son temps. Lors de son arrivée dans la capitale, Pecquet fréquente assidûment les cénacles qui seront à l'origine de l'éclosion de l'Académie Royale des Sciences. Nommé Conseiller et Professeur du roi en médecine, Pecquet devient en 1656 le médecin personnel du surintendant des finances Nicolas Fouquet, et le suit volontairement dans les prisons royales, après sa disgrâce par Louis XIV. A son retour à Paris en 1666, il est nommé membre de l'Académie Royale des Sciences. A travers ses travaux d'académicien, on suit les premiers pas de la jeune institution. De 1669 à 1672, le "petit Pecquet", comme l'appelle la Marquise de Sévigné, exerce les fonctions de médecin auprès d'elle et de sa famille. Telles sont les grandes étapes de la vie de ce savant que ce livre se propose de retracer.

Par ordre hiérarchique décroissant, l'espèce, l'individu et la lignée germinale représentent les trois entités qui conditionnent l'aptitude des êtres humains à procréer et à assurer par là même la survie de l'espèce. La rencontre des cellules sexuelles, déterminante pour la genèse d'un nouvel individu, est un processus qui apparaît de plus en plus complexe et dont la finalité s'est élargie. Il ne s'agit plus seulement de la transmission des génomes parentaux à l'oeuf fécondé mais aussi du transfert de marques dites épigénétiques susceptibles d'influencer le développement de l'embryon. La transgression des lois naturelles de la reproduction qui est restée longtemps de l'ordre de l'imaginaire est devenue une réalité biologique dans la seconde moitié du XXe siècle. Les procréations médicalement assistées et le clonage animal, réalisés avec succès au terme d'une longue exploration scientifique, en ont été les deux événements marquants. Les cellules souches germinales, cultivées au laboratoire, font preuve d'une étonnante plasticité. Elles suscitent, en particulier chez l'homme, de nouveaux espoirs thérapeutiques. Dans le droit-fil de l'expérimentation animale, peut-on imaginer de transplanter des cellules de la lignée germinale pour remédier à l'incapacité des gonades à produire des cellules sexuelles ? Les avancées dans la connaissance des cellules sexuelles ne concernent pas uniquement le biologiste et le médecin. Elles sont source de questionnement pour le philosophe.