Une fois pour toutes

Lorsque la course automobile recommença, en septembre 1945, les coureurs n'avaient à leur disposition que des voitures datant d'avant la guerre. Au premier Championnat du monde des conducteurs de F1, en 1950, si la majorité des voitures était de construction récente, ce furent encore des Alfa Romeo d'avant-guerre qui s'imposèrent ; on n'observa d'ailleurs pas de modification radicale dans l'architecture des voitures. Les deux premières saisons de ce championnat furent marquées par le duel entre les Alfa Romeo de 1500 cm3 à compresseur et les Ferrari 4500 cm3 non suralimentées. Celles-ci, qui ne firent leur apparition que dans le courant de la saison 1950, s'inclinèrent de peu en 1951, date à laquelle Fangio remporta pour Alfa Romeo son premier titre, à l'âge de quarante ans. Faute d'une participation suffisante en Formule 1, les saisons 1952 et 1953 se disputèrent avec des Formule 2 ; Ferrari les domina totalement, ne perdant qu'une course. A partir de 1954, la cylindrée de la Formule 1 fut fixée à 2 500 cm3. Pendant deux saisons 1954 et 1955, c'est à Fangio, passé chez Mercedes, que revint la victoire. Disposant d'un budget très supérieur à celui de ses rivales, cette firme était quasi imbattable et il fallut des incidents techniques pour que Ferrari parvienne à la battre à trois reprises. Toutes les victoires de Mercedes, sauf une, vinrent s'inscrire au palmarès du champion argentin.

Mercedes s'étant retiré de la compétition à la fin de la saison 1955, les deux saisons suivantes virent Fangio poursuivre sa chevauchée triomphante sur Ferrari en 1956, Maserati en 1957. Mais les constructeurs britanniques allaient alors émerger et si Mike Hawthorn décrochait le titre en 1958, le titre "constructeur", nouvellement créé, récompensait la marque anglaise Vanwall par addition des points de ses pilotes. En 1959 et 1960, Cooper, qui avait "redécouvert" la voiture à moteur central arrière, s'imposa sans coup férir. Dès lors, les Britanniques prenaient l'ascendant et Ferrari ne reconquit plus jamais la suprématie qui avait été la sienne en 1952-1953. Cooper avait eu le mérite de construire des voitures à moteur central ; mais ne suffisait plus : les constructeurs, qui avaient enfin découvert les secrets de la tenue de route, se lancèrent dans des épures de suspension indépendante de plus en plus sophistiquées, en même temps que les manufacturiers de pneumatiques accompagnaient ces travaux avec des résultats spectaculaires. La cylindrée de la F1 était descendue a 1500 cm3 en 1961 : si Ferrari reprit l'avantage durant cette saison, c'est uniquement parce que les Anglais s'étaient battus contre cette cylindrée et, croyant avoir gain de cause, ne s'étaient pas préparés pour elle. Lorsqu'il comprirent leur erreur, la lutte se circonscrivit à un duel entre Lotus et BRM. Jim Clark, le pilote de Lotus, remporta dix-neuf Grands Prix sur les trente-neuf qu'il disputa de 1962 à 1965. Deux fois couronné, il ne perdit le titre qu'à cause d'une défaillance mécanique mineure dans la dernière course de la saison. En 1962, C'est Graham Hill (BRM) qui en profita. Il aurait dû en être de même en 1964 s'il n'avait été sorti de la piste par la Ferrari de Bandini, ce qui donna le titre à son coéquipier John Surtees.