Mme du Deffand et son monde

A la Renaissance, une profonde mutation s'opère au sein de la société française et fait prévaloir une nouvelle conception de la famille, considérée désormais comme le fondement de l'État. Privées de statut juridique propre et de liberté, les femmes doivent alors se soumettre à l'autorité de l'homme - comme la noblesse doit se soumettre au roi. Si elles veulent assumer une charge ou disposer d'un bien, ces femmes, qu'elles soient fille, épouse ou veuve, se voient contraintes de demander l'autorisation d'un parent mâle.Au cours des siècles suivants, cette situation évolue peu. Cependant, des femmes parviennent à s'imposer dans cette société d'hommes, et à faire de leur condition d'infériorité un atout. Fortes de leurs ambitions, de leur intelligence et de leur beauté, c'est souvent en profitant de la faiblesse masculine, qu'elles se glissent dans les rouages, sans être broyées. Si elles ne peuvent assumer le pouvoir en leur nom, leurs destinées sont parfois spectaculaires. De Diane de Poitiers à Marie-Antoinette, en passant par Catherine de Médicis, la reine Margot, Gabrielle d'Estrées, Madame de Maintenon ou la marquise de Pompadour, la liste des femmes exceptionnelles sous l'Ancien Régime est longue, et Benedetta Craveri raconte ici avec brio l'histoire de ces reines et favorites qui ont su prendre leur place dans l'Histoire. Biographie de l'auteur Benedetta Craveri, professeur d'université en Italie, spécialiste de la civilisation française des XVIIe et XVIIIe siècles, est l'auteur notamment de Madame du Deffand et son monde (1987, Prix du meilleur livre étranger) et L'âge de la conversation (2002).

Cet essai, qui éclaire d'un jour nouveau la personnalité et le rôle capital joué par Mme du Deffand dans la vie sociale et culturelle du XVIIIème siècle, est à plusieurs égards remarquable. Tout d'abord, il illustre le caractère et le comportement de cette femme libertine, intelligente, douée d'une lucidité destructrice, rongée par un ennui obsédant. Inclinant au cynisme et à la dissimulation par méfiance à l'égard des hommes et par peur d'être déçue dans ses amitiés et blessée dans ses sentiments, elle attendit d'être vieille et aveugle pour éprouver une passion violente et avouée pour le jeune écrivain anglais Horace Walpole. Mais l'auteur va bien au-delà de la simple biographie en faisant revivre le monde des philosophes et des Lumières autour des figures privilégiées de Voltaire et de d'Alembert, univers complexe, fête de l'intelligence, du goût et des sens, où peu à peu se dessine une vision nouvelle de la réalité, lourde de conséquences. Enfin, en exploitant habilement la riche et superbe correspondance de la marquise, et en choisissant de la citer généreusement, Benedetta Craveri ajoute à la solidité de l'entreprise le charme et la séduction d'une excellente anthologie.

Le "scandale du collier" a fasciné mémorialistes, romanciers, dramaturges, essayistes, historiens et érudits. Goethe y vit l'événement qui "ruina les bases de l'Etat" et "détruisit la considération que le peuple avait pour la reine, et, généralement, pour les classes supérieures", voire la "préface" de la Révolution de 1789. Se basant sur l'étude des interrogatoires et des minutes du procès des protagonistes de l'"affaire", Benedetta Craveri retrace les étapes de ce complot contre Marie Antoinette - "l'Autrichienne" honnie, alors la cible des pamphlets les plus virulents - et, à travers elle, contre la monarchie, ourdi par des aventuriers sans scrupule menés par l'intrigante comtesse de La Motte et servi malgré lui par un cardinal de Rohan prêt à tout - y compris à acquérir le collier le plus cher du monde - pour se gagner les faveurs de la reine. Cette chronique minutieuse débute avec l'arrestation du prélat, le 15 août 1785, et embrasse une époque où déjà la presse à scandale, par le biais de la calomnie et de la diffamation, est une arme politique.

À la Renaissance, les femmes devaient se soumettre à l'autorité de l'homme - comme la noblesse devait se soumettre à celle du roi. Certaines parviendront pourtant à faire de leur condition d'infériorité un atout. Fortes de leurs ambitions, de leur intelligence et de leur beauté, c'est en profitant de la faiblesse masculine quelles se glissent dans les rouages, sans être broyées. Si elles ne peuvent assumer le pouvoir en leur nom, leurs destinées sont parfois spectaculaires. De Diane de Poitiers à Marie-Antoinette, en passant par Catherine de Médicis, la reine Margot, Gabrielle d'Estrées, Madame de Maintenon ou la marquise de Pompadour, Benedetta Craveri nous offre une suite de portraits, passionnants comme des romans, mêlant avec brio la petite et la grande Histoire.