Louis XVI a la parole. Autoportrait du roi très chrétien, lettres, discours, écrits politiques

La route de Varennes! Que d'historiens l'ont suivie pour s'égarer dans le dédale des mémoires écrits longtemps après l'événement ou pour interpréter des faits non établis. Mais si l'on consulte les documents (ils existent!), on apprend quel est le prix habituel d'une berline de voyage, quelle distance sépare les relais de poste, combien de temps une voiture quelconque met à la parcourir, quel délai est nécessaire pour changer de chevaux, à quelle heure le Roi est passé en tel point de la route... Et si l'on examine les mémoires des officiers responsables de la route du Roi, le général Bouillé et son fils aîné, Choiseul et Coguelat - c'est bien le moins qu'ils s'excusent de l'échec, en accusant le Roi - on va de surprise en surprise: leur correspondance de l'époque trahit leurs mémoires, et dans ces mémoires, ils s'accusent involontairement en croyant se défendre. Au cours de cette extraordinaire enquête, on obtient des aveux, même de témoins morts depuis des siècles! De l'après Varennes, les historiens ont peu parlé, sinon pour dire que la famille royale avait été emprisonnée, mais que Barnave, touché par la beauté de la Reine, avait réussi à sauver momentanément la monarchie, malgré le peuple soulevé par la "trahison" du Roi. C'est justement en ce qui concerne l'après Varennes que la surprise est la plus complète. Une surprise enfermée dans les archives de l'Assemblée, comme dans le compte-rendu des séances. Des adresses sauvées de la destruction systématique, des aveux échappés aux députés eux-mêmes, non pas dans leurs discours arrangés et réfléchis, mais dans leurs interventions spontanées. Et c'est la révélation: tout était prêt pour abolir la monarchie, pour juger le Roi et pour le condamner au retour de Varennes. Paul et Pierrette Girault de Coursac disent pourquoi les députés ont renoncé à ce projet. Et l'on trouvera dans ces pages, à la suite de trente ans de recherches, tout ce que les Français auraient voulu savoir sur la route la plus fréquentée et la plus mal connue de l'histoire de France: la route de Varennes. Cette troisième édition est augmentée de la Déclaration du Roi à tous les Français à sa sortie de Paris dans sa version intégrale. En effet, ce texte capital où le Roi expose ses motifs de départ à Montmédy (et non de fuite!) n'est jamais cité exactement ni complètement. Les auteurs ont pu l'établir et le reproduire à partir de la minute (écrit original) de la main même du Roi, qui subsiste seule aux Archives nationales.

Dans cet ouvrage, Paul et Pierrette Girault de Coursac prennent le lecteur par la main pour le faire participer aux différentes étapes du travail de l'historien. Les 49 années qu'ils ont consacrées à la recherche, à l'analyse des documents et à la rédaction de leurs ouvrages, leur permettent, en effet, de connaître toutes les difficultés, tous les pièges que rencontre à chaque pas l'historien consciencieux, et rendent leur projet particulièrement intéressant. En histoire, c'est du choix des sources que dépend la connaissance exacte des faits, des événements et des personnes. Quelles sont donc les sources le plus souvent, le plus constamment utilisées par la plupart des historiens ? Les récits des mémorialistes et les ouvrages des historiens leurs prédécesseurs ! Aussi les auteurs montrent-ils d'abord ce qu'il faut penser de ces sources, en étudiant dix mémorialistes parmi les plus souvent cités, et quatre historiens réputés, en mettant en évidence les erreurs, les oublis, les confusions, et même les mensonges qu'ils y rencontrent. Examinant ensuite les autres sources : pièces officielles et officieuses, publications de documents ou de correspondances, archives privées, pièces des dépôts publics d'archives, les auteurs montrent, par de nombreux exemples, en quelle suspicion doivent être tenus la plupart des documents, et que l'historien doit les soumettre à l'analyse la plus rigoureuse. Un chapitre entier est consacré à des exemples de cette analyse. Les auteurs ont aussi étudié les différentes formes de mensonge qu'ils ont rencontrées, en particulier dans les dépêches d'un ambassadeur. Ils montrent au lecteur, sur plusieurs exemples, qu'en mettant ces mensonges en évidence, il est possible de retrouver la vérité que connaît celui qui la dissimule si bien. Un ouvrage qui doit passionner les amateurs d'histoire, et qui peut servir de guide au futur historien.

Quel rôle ont réellement joué le comte de Provence et le comte d'Artois, futurs Louis XVIII et Charles X, pendant le règne de Louis XVI et pendant la Révolution? Connaît-on vraiment bien leur personnalité, comme le sens et la portée de leur action politique ainsi que les conséquences qu'elles ont pu avoir? C'est à répondre à ces questions que se sont appliqués Paul et Pierrette Girault de Coursac, complétant ainsi, par un nouveau livre décisif, la grande fresque qu'ils esquissent depuis quarante ans sur l'histoire de cette période. Selon leur habitude, ils retracent, dans un premier temps, les années d'enfance des trois princes, avant d'aborder le règne, puis la Révolution au cours de laquelle Artois et Provence joueront un rôle déterminant, en s'opposant à la politique menée par le Roi. En lisant cet ouvrage, on comprendra enfin toute la force d'âme qu'il a fallu à Louis XVI pour pardonner,dans son testament, à ceux qui "par un faux zèle ou par un zèle mal entendu m'ont fait beaucoup de mal". Fidèles à leur méthode, les auteurs ont volontairement ignoré les ouvrages de leurs prédécesseurs pour n'utiliser que les documents strictement contemporains des événements. Mettant à jour de nombreuses archives inédites ou inexploitées, ils donnent, dans un livre surprenant, des éléments définitifs pour comprendre cette période capitale.

Il y a eu beaucoup de voyages de découvertes au XVIIIe siècle. Aucun ne ressemble à celui de La Pérouse, parti de Brest, il y a deux cents ans. C'est le seul voyage de cette importance qui ait été pris en charge par le Gouvernement d'un grand pays, le seul que le roi de ce grand pays ait préparé lui-même. Louis XVI, puisque c'est de lui qu'il s'agit, avait rédigé pour cette expédition des instructions si détaillées, si bien conçues, en particulier sur les relations avec les naturels, sur la discipline et sur les mesures à prendre pour la sécurité des équipages, que toutes les fois où La Pérouse s'en est écarté, il en est résulté de graves accidents. C'est la première fois que, par la volonté de son roi, une grande nation conçoit une expédition, non comme une entreprise faite à son seul bénéfice, mais comme un échange tel que les populations démunies et misérables des terres visitées seront amplement payées des renseignements et des productions nouvelles qu'elles donneront aux voyageurs. Au-delà du pittoresque du Chili, de l'île de Pâques, de l'Ouest américain encore inconnu, des atolls du Pacifique et de l'héroïque randonnée d'un membre de l'expédition à travers toute la Sibérie, ce livre est aussi l'histoire d'une grande entreprise scientifique.