Réseaux marchands et réseaux de commerce. Concepts récents, réalités historiques du Moyen Age au XIX

Aux XIVe et XVe siècles, les échelles du Levant attiraient de nombreux commerçants occidentaux qui venaient y acheter les précieuses épices venues d'Asie. Parmi ces marchands, les historiens ont jusqu'à présent plutôt négligé un groupe original, celui des Barcelonais, que le présent ouvrage étudie à la lumière d'une documentation abondante et largement inédite. Avec l'appui de leur souverain et des édiles de la capitale catalane, ces négociants se dotèrent d'une flotte nombreuse qui leur permit d'établir de fructueuses relations d'import-export avec le sultanat mamelouk d'Egypte et de Syrie. Ils connurent souvent une remarquable ascension sociale qui stimulait leur appétit de pouvoir au sein de la cité et provoqua donc d'inévitables conflits avec les membres de l'oligarchie municipale. En définitive, malgré la concurrence directe de Venise et de Gênes, ses puissantes rivales, Barcelone s'affirma comme un pôle de première importance dans l'expansion commerciale européenne qui se déploya alors à travers la Méditerranée et dont le dynamisme remet en question l'idée répandue d'une conjoncture économique profondément et durablement déprimée pendant l'"automne du Moyen Age".

Cet ouvrage reconstitue les activités économiques de Perpignan et les réseaux marchands qui les ont déployées à travers la Méditerranée à la fin du Moyen Age. Il retrace en outre le profil du principal homme d'affaires de la ville au tournant du XVe siècle. Cet ouvrage s'attache à reconstituer un pan d'histoire méconnu de la capitale roussillonnaise à la fin du Moyen Age, à partir de sources variées, faisant écho à la représentation de la Loge de mer de la ville dans un port imaginaire sur le célèbre retable de la Trinité (1489). L'auteur y redonne vie aux activités économiques de Perpignan et aux réseaux marchands, notamment étrangers, qui les ont déployées à travers la Méditerranée. Il retrace en outre, grâce à des ego-documents constitués par une abondante correspondance manuscrite, la brillante carrière et le profil du principal homme d'affaires de la ville au tournant du XVe siècle, à l'origine d'un influent lignage. Le livre remet ainsi en cause l'image d'un " automne du Moyen Age ", au profit de celle d'un âge d'or pour ses négociants.

L'essor actuel des recherches sur les récits de voyage médiévaux se nourrit d'un renouveau des perspectives et des approches. Les dix contributions présentes dans ce volume explorent deux pistes : d'une part les liens entre récits de voyage et géographie, d'autre part la place de ces récits dans le développement d'une quête du "moi" au cours du Moyen Age. La frontière entre récit viatique et traité de géographie est floue et les définitions de ces deux domaines demeurent poreuses tout au long du Moyen Age. De la même façon, la place que tient l'écriture du voyage dans la naissance de l'autobiographie est significative et les histoires de ces deux genres littéraires se croisent fréquemment. Ces deux aspects, souvent opposés, rarement rassemblés, ne sont cependant pas antinomiques, mais méritent d'être examinés de façon conjointe. En effet, le voyageur, confronté à des lieux et des expériences nouveaux, qui viennent enrichir les connaissances géographiques, est aussi amené à un retour sur soi et à un questionnement sur son identité.

Ce volume est le fruit d'une enquête collective portant sur la construction d'un espace économique ou d'espaces économiques en Méditerranée dans la seconde moitié du Moyen Age (XIe-XVIe siècle), une question peu abordée jusqu'ici en tant que telle. En effet, trop souvent ces unités sont conçues comme des espaces quasi naturels ou, au mieux, politiques, au sein desquels les activités économiques se développent et les stratégies se déploient. Mais peut-on entendre ces espaces seulement comme des cadres géographiques et écologiques plus ou moins favorables et mis en valeur ou bien comme les lieux d'un investissement politique plus ou moins complexe et théorisé ? Les auteurs ont entrepris d'examiner la question depuis l'économie. Comment s'est construit et a été perçu l'espace économique au sein de la Méditerranée ? Quels sont les instruments, les pratiques et les acteurs qui l'ont structuré ? Telles sont quelques-unes des interrogations qui les ont guidés dans cette enquête. Il s'agit donc moins ici de retracer les échanges et les flux afin de dessiner une géographie économique, et surtout commerciale, que de mettre en lumière les institutions mobilisées pour structurer cette dernière, ainsi que les conceptions et représentations de l'espace qui l'accompagnaient.