Quand les champions étaient des dieux. Aux origines des Jeux olympiques

Un livre destiné aux visiteurs comme aux lecteurs qui veulent découvrir les trésors de Pompéi et comprendre sa singularité : campanienne, romaine et ouverte sur l'Orient. Abondamment illustré, pourvu de multiples plans, organisé autour de 37 promenades et d'un dictionnaire de vies des Pompéiens. Il propose aussi une histoire de la ville ainsi qu'un glossaire. Grâce aux grands travaux engagés cette dernière décennie par l'Etat italien et l'Union européenne, les découvertes magnifiques et surprenantes se sont multipliées à Pompéi. Composé de plus d'une trentaine de promenades thématiques illustrées de nombreux plans, cartes, schémas et dessins, ce livre fait la synthèse des trouvailles anciennes et récentes ; il intègre de nombreux textes et documents inédits en français. Plonger dans la lecture de ce volume est pour le lecteur une immersion dans la vie quotidienne d'une Pompéi singulière, où les cultures campanienne, romaine, grecque et égyptienne se sont heureusement métissées, et qui se figea en 79, ensevelie sous la lave du Vésuve. Il déambule dans les rues de la ville, ses maisons et ses édifices publics en compagnie des ombres du passé. Il flâne avec elles dans les jardins réels ou virtuels d'une " ville verte ", découvre ses animaux, familiers ou exotiques. Il rencontre des magistrats, des affranchis et des esclaves, des médecins, des femmes indépendantes et libres. Il se détend aux thermes, applaudit les mimes au théâtre et les gladiateurs dans l'arène, croise les prostituées au lupanar et déchiffre les graffitis qui couvrent les murs de la cité et qui parlent d'amour et de désirs. Il s'initie aux secrets de la magie ou aux cérémonies d'Isis l'Egyptienne, observe dieux, héros et Pygmées sur les fresques et se laisse guider par Venus Fisica Pompeiana, la patronne de la ville. Il visite les nécropoles qui font de la cité des morts le miroir de celle des vivants. Tous ces hôtes du passé lui racontent une autre Pompéi, où l'éphémère fait signe à qui sait l'écouter.

En continuant ce voyage le long de la rive on parvient, cent stades plus loin, à la ville d'Arsinoè. Cette ville portait autrefois le nom de Crocodilopolis car dans tout ce nome le crocodile est particulièrement en honneur. Il en est un sacré, élevé à part dans un lac, qui se comporte en animal approvoisé avec les prêtres. On l'appelle Soukhos et on le nourrit du pain, de la viande, et du vin que ne manquent pas de lui apporter un gâteau, un morceau de viande cuite et un flacon d'hydromel. Nous trouvâmes la bête étendue sur le bord du lac. Les prêtres alors s'approchèrent, et, tandis que les uns lui ouvraient la gueule, un autre lui jeta le gâteau, puis la viande et enfin lui versa l'hydromel. La bête alors bondit dans le lac et passa précipitamment sur la rive opposée ". [...]

Faire parler un mythe est un défi scientifique ; lui donner la parole, un défi romanesque. Pour le relever, il ne faut pas seulement posséder son sujet, il faut en être possédé. A suivre cette épopée intime où la reine d'Egypte dit " je " et parle librement de sa vie, le lecteur découvre un monde insoupçonné de beautés voluptueuses et de dangereuses ténèbres, qu'il frémisse aux périls de la survie de Cléopâtre à la cour des Ptolémées, remonte le Nil avec César, plonge dans les bas-fonds d'Alexandrie avec Antoine, assiste à la défaite d'Actium, puis aux banquets de la société de " Ceux qui vont mourir ensemble ", comme s'il y était. Cette femme d'Etat, grecque par le sang et égyptienne par sa terre d'adoption - peut-être la plus diffamée de l'histoire - écrit ici un plaidoyer d'outre-tombe pour elle-même, mais aussi pour les peuples de la Méditerranée. Et, comme Alexandre le Grand, elle fit sienne la langue des dieux : elle s'identifia à Vénus-Aphrodite et à Isis.