Les mondes de l'esclavage. Une histoire comparée

Les esclavages, leur histoire convulsive et leur mémoire à vif. Peut-on, sur un thème si brûlant, si propice aux outrances, aux anathèmes et aux raccourcis essentialistes, porter un regard lucide et dépassionné? Telle est en tout cas l'ambition de cet essai, qui se veut aussi rigoureux sur le fond qu'alerte dans sa forme. En douze chapitres, l'auteur, familier des élans comme des tourments de l'Afrique, du monde arabo-musulman et des Caraïbes, revisite à la lumière des récentes avancées de l'historiographie les stéréotypes les plus tenaces qu'aura inspirés au fil des siècles la réduction en servitude d'êtres humains, pourvu qu'on leur reconnût cette dignité, par d'autres êtres humains, pourvu qu'ils méritassent cette qualité. Quand apparaît l'institution esclavagiste ? Comment les religions monothéistes l'ont, chacune à sa façon, justifiée ? Combien de victimes ? Quelle fut la contribution véritable des philosophes des Lumières à la croisade abolitionniste ? Faut-il, peut-on, réparer l'irréparable ? Est-il envisageable, pour le descendant de l'asservi et l'héritier du maitre, de tisser un récit commun ? A quoi ressemblent les avatars modernes d'une pratique millénaire ? Il est plus aisé de faire choir de leur piédestal les statues des négriers d'antan que d'abattre la forêt touffue des dogmes et des a priori. Nul doute que l'ouvrage limpide de Vincent Hugeux contribuera à défricher par ses coupes claires ce massif demeuré si longtemps impénétrable.

La naissance du préjugé de couleur. Débat esclavage / abolition au tournant de la Révolution. Qu'est-ce qu'un "? noir ? ", un "? métis ? ", un "? blanc ? " en plein siècle des Lumières, alors que la France pense créer la figure de l'homme universel ? Cet ouvrage fait revivre le grand débat qui vit s'affronter, sous la Révolution, adversaires et partisans du préjugé de couleur, querelle ouverte par la remise en cause de l'ordre esclavagiste dans les colonies françaises d'Amérique. Deux hommes s'opposent : Julien Raimond, riche métis libre des Antilles, fondateur de la Société des Citoyens de Couleur, et Moreau de Saint-Méry, porte-parole des colons et opposé à toute réforme. Le combat de Julien Raimond, lui-même propriétaire d'esclaves, ne porte pas d'abord sur l'abolition. Il veut avant tout défendre les hommes libres de couleur, qui en 1771 avaient été privés de leurs droits politiques. Ce n'est que peu à peu que sa position évolue et qu'il prône la fin de l'esclavage (effectivement aboli une première fois en 1794). A partir d'archives inédites, Florence Gauthier offre de nouvelles perspectives pour comprendre le clivage qui oppose en France et dans le monde les ambitions du différentialisme à celles de l'universalisme et de son unité affirmée du genre humain.

Partant de sources longtemps peu mobilisées (les images, les objets, les vestiges), cet ouvrage rend compte des recherches les plus récentes menées sur l'esclavage. A partir de représentations visuelles (tableaux, tapisseries, sculptures, etc.) qui ont durablement façonné les esprits, et qui sont ici regardées autrement, il montre les discours de domination et les relations de pouvoir qui s'y nichent. Sont analysées aussi bien des oeuvres picturales classiques que des dessins de bateaux de traite esclavagiste, ou encore des iconographies utilisées par les mouvements abolitionnistes. Les auteurs convoquent également les résultats des dernières fouilles archéologiques pour mieux comprendre les conditions de déportation et de vie des esclaves (leurs pratiques alimentaires, leurs relations sociales, leurs habitats) au Brésil, dans les Antilles, en Afrique de l'Ouest, comme dans l'océan Indien. Tous repensent les contacts et interactions violentes dans ces espaces, les pratiques de survie mais aussi les capacités d'invention et de création, comme les processus de créolisation et de syncrétisme culturel. En réunissant plusieurs disciplines, ce livre vient, sur le temps long, du XVIIe siècle à nos jours, éclairer l'histoire, la mémoire de l'esclavage et la construction de l'altérité et du racisme.

Grâce à des interrogatoires et des dépositions d'esclaves devant des tribunaux, qui n'avaient jamais été exploités jusqu'à présent, des historiens ont pu reconstituer le quotidien d'esclaves, hommes, femmes et enfants, en Guadeloupe, en Martinique et à La Réunion au XIXe siècle. Ces fragments de vie nous éclairent sur les conditions de vie, d'alimentation, de travail de ces esclaves, les liens noués entre eux ou avec leurs maîtres et les commandeurs esclaves, leur mode de culture et les moments privilégiés où ils pouvaient échapper aux impératifs de leur statut juridique. Ils s'appellent Cécilia, Maximin, Jean-Baptiste ou Lindor... Ces témoignages leur redonnent la parole. La présente édition est enrichie d'un avant-propos inédit.