La sociabilité en France et en Grande-Bretagne au Siècle des Lumières.. Tome IV : Utopie, individu e

Cet ouvrage se compose de trois essais qui tournent tous autour des représentations, c'est-à-dire de la manière dont nos actes de création imitent le monde dans une re-présentation instinctive grâce à laquelle nous nous le réapproprions. Qu'il s'agisse de perspectives historiographiques ou de la création de l'identité britannique aux XVIIe et XXe siècles, ou enfin du sens et de la portée qu'il faut donner à la modernité, j'ai essayé de montrer combien les angles morts et les projets plus réfléchis s'articulent indissolublement. Voir plus clair signifie courir le risque du chaos, mais c'est à ce prix que l'on saisit mieux ce sur quoi nous vivons. Le premier essai, " Ecrire l'histoire ", historiographique, fait le point sur des préoccupations telles que l'illusion rétrospective ou l'engagement de l'historien que l'on distingue parfois mal de celui d'un témoin qui participe aux luttes de la cité. Le second essai, " Devenir britannique entre la Grande Rébellion et la Révolution française ", relève très largement des constructions identitaires où l'on voit des phénomènes plus conscients que les représentations. En y utilisant cependant, de préférence, le terme de représentations, j'ai entendu montrer combien, quel que fût le projet conscient qui présidait à l'extension à la Grande-Bretagne, dans son ensemble, de valeurs originellement anglaises, ces dernières se traduisaient très vite dans un idiome d'imitation instinctive du monde naturel. Une bonne partie du dernier essai, " Construction et déconstruction de la modernité : le conservatisme entre Edmund Burke et Michael Oakeshott ", se consacre donc à montrer combien certains conservateurs, parmi les plus éminents, ont apporté leur pierre à la construction paradoxale de la modernité.

Edmund Burke (1729-1797) fut non seulement un homme politique mais aussi un penseur dont les écrits et les discours sont la première grande manifestation des doctrines contre-révolutionnaires. Cet ouvrage aborde sa pensée par le biais des théories contractualistes. Face à Locke, Rousseau et Paine qui utilisent le contrat social afin de fonder la souveraineté populaire, Burke n'y voit que des serments qui doivent assumer la cohésion sociale et la transmission d'une ancienne constitution ; cette dernière est un aspect local de cet " ordre de l'univers " qui, dans l'optique de Burke, interdit de dissocier le contrat social de la volonté divine. Une telle rhétorique dérive de la justification dominante, au XVIIIe siècle, de la Glorieuse Révolution de 1688-1689 : l'historiographie de ces dernières décennies tend à montrer que Burke s'est fait le fidèle interprète de cet événement que l'on a parfois compris, à tort, à la lumière des théories de Locke ; Burke, en revanche, en donne une lecture conforme aux débats contemporains largement tributaires d'une pensée encore médiévale à certains égards. C'est ainsi qu'il peut récuser la Révolution française, sa volonté de rupture et de table rase, sa création d'un peuple abstrait où les libertés individuelles disparaissent dans l'hypertrophie de l'État. Tel est, en effet, le sens du conservatisme de Burke qui est, au fond, une défense des libertés dans le cadre d'un Etat aussi stable que minimal et qui, dans ces conditions, peut se faire l'instrument de l'extension des droits. Or, si la Grande-Bretagne peut sembler être le paradigme d'un tel Etat, l'Irlandais en Burke est contraint de reconnaître que son île natale montre en l'ordre britannique quelque chose de bien proche de l'oppression caractéristique de la France révolutionnaire. En définitive, si tout peut sembler opposer 1688 et 1789, c'est uniquement en faisant l'impasse sur la situation de l'Irlande.