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La publication du Néron d'Eugen Cizek constitue un événement à plus d'un titre : d'abord par la compétence de son auteur, universitaire roumain considéré comme le spécialiste mondial de l'empereur romain et de son époque ; ensuite, du fait même de la personnalité hors série du personnage étudié. Néron vécut au 1er siècle ap. J. -C. Son tempérament passionné, sa soif de pouvoir, ses visions d'esthète, sa fascination pour le monde gréco-oriental et la civilisation alexandrine le poussèrent aux actes les plus extrêmes et l'amenèrent aux bords de la folie. Outre qu'il chercha à instaurer l'un des régimes les plus absolutistes de l'histoire romaine, cet homme qui se voulait un dieu avait aussi l'ambition de réformer, pour ne pas dire révolutionner les moeurs de la vieille et austère Rome, dont il souhaitait qu'elle adoptât les modes de vie et de pensée de l'Orient méditerranéen, au point qu'on le soupçonna un moment de vouloir y transférer la capitale de l'empire. Pour arriver à ses fins, Néron ne recula devant rien, éliminant tout à tour son demi-frère et rival Britannicus, sa mère Agrippine, le philosophe Sénèque, son fidèle conseiller, et, bientôt, tous ceux, de plus en plus nombreux, qui s'opposaient à sa folle entreprise - en particulier les membres de l'aristocratie et du Sénat, traditionnellement attachés aux valeurs "puritaines" qui avaient donné à Rome sa vigueur et sa rigueur. Meurtres, trahisons, conspirations jalonnent les quatorze années de ce règne qui érigea presque en vertus le luxe, la dépense et la débauche.

Par sa longévité, par l'étendue de la domination exercée, par la pérennité de la marque imprimée sur l'ensemble de l'Europe, la Rome antique demeure _ on ne le répétera jamais assez _ la matrice, la référence presque absolue de nos civilisations. C'est si vrai que les historiens d'aujourd'hui s'interrogent autant sinon davantage que leurs devanciers sur le " secret " de la fabuleuse destinée d'une petite peuplade du centre de l'Italie. Elle n'avait pas, à l'origine, les atouts de la puissance, ressources naturelles ou poids du nombre. A n'en pas douter, c'est la solidité (et donc la durée) de ses règles de vie sociale _ les institutions _ qui a fait la différence avec d'autre peuples. Si le temps les a nécessairement fait évoluer _ parfois sensiblement _, l'esprit civique (l'attachement très fort aux valeurs collectives) a très longtemps gardé dans les esprits une vigueur intacte : c'est bien dans l'" outillage mental " que gît l'explication de la puissance romaine, dans la manière dont les citoyens se voyaient eux-mêmes dans la Cité et y concevaient leur propre rôle, dans ce qu'ils jugeaient indispensable de transmettre à leur postérité... Dans l'ensemble bien connues depuis longtemps, les institutions politiques de Rome ont été décrites mais moins souvent expliquées ; Eugen Cizek porte sur elles un regard anthropologique neuf qui les éclaire de l'intérieur. Ce qui bien sûr les rend plus intelligibles. Eugen Cizek, professeur de langues et de littératures classiques à l'université de Bucarest, est l'auteur de nombreux travaux d'érudition et a publié en France une biographie de Néron (Fayard, 1982).

Dans la période troublée du IIIème siècle, où l'existence même de l'empire romain était menacée, de l'intérieur et de l'extérieur, la figure de l'empereur Aurélien (v. 314 - 375) émerge avec une force exceptionnelle. Personnage capital, mais injustement méconnu par la faute d'historiens qui hésitent à s'aventurer hors des périodes dites classiques, Aurélien revit aujourd'hui grâce à Eugen Cizek qui trace un portrait neuf et captivant de ce réformateur qui sut unifier l'Empire. Mais Eugen Cizek va au-delà de la traditionnelle biographie, si exhaustive et innovatrice soit-elle. Historien des mentalités, il dresse aussi le tableau d'une société en pleine mutation, et nous montre comment, dans les esprits et les structures sociales, se préparaient déjà les bouleversements d'où allait sortir l'Europe. L'empereur Aurélien et son temps n'est pas seulement la vie d'un souverain exceptionnel, mais le tableau d'un siècle capital.