Les Plantagenêts et leur cour (1154-1216)

Résumé : L'Empire Plantagenêt, formé de territoires aussi divers qu'immenses, est allé de pair avec l'essor d'une cour brillante autour de ses souverains. Au Moyen Age, des confins de l'Ecosse au royaume latin de Jérusalem, le nom des Plantagenêts résonne dans tout l'Occident. Avoir combattu les Sarrasins aux côtés du roi Richard Coeur de Lion est un motif de fierté. Henri II est soucieux de faire bonne justice. Quant à Aliénor d'Aquitaine, son activité pour défendre les possessions continentales de la famille et le trône d'Angleterre suscite l'admiration de ses contemporains. Comment les Plantagenêts, issus du modeste lignage des comtes d'Anjou, ont-ils atteint une telle puissance ? Pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'en 1216, ils sont au coeur des affrontements politiques, militaires et religieux. Mais les alliances, les armes et l'argent ne suffisent pas à soutenir leur construction politique transmanche. Les relations ambivalentes avec l'Eglise, de même qu'une idéologie politique teintée de mythe arthurien font mal le lien avec l'image de rois protecteurs et justiciers qu'ils recherchaient. Au début du XIIIe siècle, de nombreuses possessions françaises se retournent contre eux et entraînent une crise de régime. Cependant, les Plantagenêts ont associé leur nom à un style de gouvernance et de vie de cour. Rois-chevaliers, ils ont su cultiver les arts et les lettres et leur saga a inspiré chroniqueurs et troubadours.

Dans le contexte de la renaissance du XIIème siècle, à la cour anglo-angevine des Plantagenêt se développe une vaste entreprise de récupération de motifs culturels à des fins de propagande politique. Le roi Arthur et la geste arthurienne sont ainsi captés au profit de la dynastie des Plantagenêt.

Des romans de la Table Ronde à la série Kaamelott, de Merlin l'Enchanteur aux Monty Python, les exploits d'Arthur et de ses chevaliers ont nourri un imaginaire merveilleux et foisonnant. Mais qui était vraiment le roi Arthur? Un chef de guerre breton du Ve siècle? Un personnage fictif inventé par les chroniqueurs à partir du Xe siècle? La Table Ronde et ses chevaliers ont-ils vraiment existé? Derrière la légende, cet ouvrage part à la recherche de l'Arthur historique. A l'appui de multiples sources, il retrace le long processus qui amena, au Moyen Age, les monarques anglais à se réapproprier la figure emblématique de ce roi. Instruments politiques voire idéologiques, Arthur et ses chevaliers en viennent bientôt à servir les intérêts de la chrétienté avec la quête du fameux Graal, tandis que les progrès de l'idéal chevaleresque gagnent toutes les cours européennes et assurent une renommée sans fin au grand monarque britannique. Un portrait sans précédent d'Arthur, souverain d'un univers magique où les hauts faits le disputent aux trahisons, peuplé de dragons, de mages et de belles dames dont les aventures n'ont pas fini de faire rêver. L'exemple le plus frappant d'une légende au service de l'histoire.

Louée par les troubadours mais critiquée par les clercs, délaissée par son époux mais écoutée de toutes les cours royales, Aliénor d'Aquitaine a arpenté l'Occident, et même la Terre sainte, durant trois quarts de siècle. Cette activité a scellé en partie le destin politique de la France du Moyen Age. En effet, reine d'un espace politique étendu des confins de l'Ecosse aux contreforts des Pyrénées en vertu de son union avec Henri II Plantagenêt, Aliénor a été mêlée de près aux affaires de la France de l'Ouest, qui en a gardé certains souvenirs. En outre, le mode de vie de cette princesse de pays d'oc devenue reine et duchesse de part et d'autre de la Manche n'a pas été sans liens avec la civilisation courtoise du XIIe siècle, dont la France a été le jardin. C'est d'une vraie saga que nous parlent les pierres et les paysages encore visibles de la France d'Aliénor, qu'il n'appartient qu'à nous de redécouvrir.