Le studio Delton. Miroir du temps des équipages

Présentation de l'éditeur En 1860, avenue de l'Impératrice, un ancien sous-officier de cavalerie, Louis-Jean Delton, ouvre un studio spécialisé dans le portrait équestre. Son enseigne : La Photographie hippique. De lui, on sait fort peu de choses. Affairiste ancré dans l'époque, spéculateur foncier, il n'est en rien un photographe. Il lui faut faire appel à des opérateurs, dont Nadar. Mais il a un flair infaillible. Il sent tout le profit qu'il pourrait tirer du renouvellement du portrait équestre, non plus peint mais photographique, non plus réservé au potentat mais ouvert à tous les sportsmen. Tout d'abord jugé trivial, le portrait photographique gagne la haute société, dans le sillage de Louis-Philippe vieillissant, puis surtout du couple impérial. Par ailleurs, jamais le cheval n'a été à ce point une préoccupation de l'ensemble du corps social. Socle immémorial de la noblesse guerrière, le cheval devient un attribut de l'arrivisme bourgeois. L'industrialisation progresse à s'en fêler les fourneaux, elle révolutionne les transports, et pourtant négociants et capitaines d'industrie n'ont jamais attaché un tel prix à cet animal. C'est qu'il a su se faire l'allié de la modernité : il charroie les gravats du chantier haussmannien, tracte les wagonnets des mines, débarde le bois de marine en forêt... Cette conjonction paradoxale d'intérêts fait émerger la figure de "l'homme de cheval". Elle fait aussi la fortune de Delton. En moins de dix ans, son studio s'impose comme le passage obligé de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie. La chute de l'Empire ne freine pas son essor. Delton agrandit son "usine photographique", tout au contraire, et la transporte au coeur même du bois de Boulogne. L'impératrice, le prince impérial, Ferdinand de Lesseps, la princesse de Metternich, Ernest Meissonnier, Mata Hari, les Radziwill, les Potocki, les Castellane..., il n'est pas un nom flatteur qui n'émarge au livre d'or. On pose en selle ou aux guides de son plus bel attelage. Louis-Jean Delton puis son fils exploitent leur fonds à travers de multiples publications, dont le très lu et très durable Sport universel illustré. Ainsi le Studio Delton, imagier prolifique, accapare-t-il la mémoire des derniers feux de la civilisation équestre. De celle-ci la Grande Guerre scellera le naufrage. L'exposition présentée au musée de la Chasse et de la Nature est la première consacrée à cet atelier de photographie, l'un des plus florissants de la Belle Epoque. Elle assemble plus d'une centaine de clichés, souvent inédits, provenant de collections publiques et privées, la collection Emile Hermès, notamment...