Sir Walter Finch et son fils William

L'imagination se dessèche en voyant tout ce qui est : ou bien on se croit fou quand on s'est ému quelques instants pour ce qu'on croyait qui pouvait être". Caliste est un traité d'éducation des filles écrit à la fin du XVIIIe siècle dans la forme d'un roman. Une mère qui ressemble beaucoup à Mme de Charrière, très étroitement liée à sa fille Cécile, raconte tout ce qu'elle doit apprendre à celle-ci, afin qu'elle puisse espérer se marier avec l'homme qu'elle aime. Mais soudain, sans raison apparente, au cours du deuxième livre, commence une autre histoire : celle de Caliste qui a aimé hors mariage et dont la vie sera gâchée définitivement, malgré ses talents. Voilà donc pourquoi il faut donner aux jeunes filles cette éducation qu'on n'estime pas soi-même, afin de leur épargner le destin de Caliste pourtant si fascinante que Mme de Staël l'a prise pour modèle de sa "Corinne" .

Les femmes ne se sont pas contentées d'être les témoins passifs de la Révolution : de la reine à la tricoteuse, en passant par Mme Roland et Charlotte Corday, elles jouent un rôle de premier plan. Le cas de Mme de Charrière est unique. Aristocrate hollandaise de culture française, fixée en Suisse, cette étrangère, qui mène apparemment une vie provinciale bien rangée du côté de Neuchâtel, se passionne pour les événements parisiens, et européens. Elle les suit de près grâce à un réseau de correspondants très informés, dont le plus connu est Benjamin Constant, les commente pour ses amis, l'enthousiasme, chez elle, n'excluant pas la lucidité. Elle compose aussi des oeuvres littéraires inspirées par l'actualité : pièces de théâtre, romans, pamphlets. A partir des oeuvres complètes publiées en Hollande, Isabelle Vissière propose une anthologie de textes d'Isabelle de Charrière. L'ensemble constitue une chronique vivante et originale de la Révolution, vue de Suisse, par une intellectuelle brillante, pendant les années cruciales 1788-1794.

La publication des Lettres neuchâteloises, en 1784, fit scandale. Voilà un petit chef-d'?uvre qui entrelace subtilement un roman d'amour de la bonne société et les mésaventures d'une fille du peuple venue se brûler à la vieille, qui fait voisiner la langue de l'élite avec un parler régional, et dont l'auteur est une étrangère, une Hollandaise de haut lignage mariée à un Suisse, douée d'un caractère indépendant et d'une verve caustique. On fut révolté de voir dépeindre sous la plume du héros, un Allemand, la minuscule société mondaine de la ville, avec sa médiocrité intellectuelle et ses petites mesquineries. Le choix antiromanesque des personnages, pris dans les classes inférieures et dans le monde du travail, fit aussitôt condamner cette littérature comme décadente. C'est qu'Isabelle de Charrière opérait une petite révolution littéraire, qui prend aujourd'hui toute sa signification. A la différence de ses illustres contemporains, Prévost, Rousseau, Laclos ou Restif, elle concevait le roman comme une chronique spirituelle de la vie quotidienne, qui se moque des conventions littéraires et tire d'un matériau ordinaire toute la beauté et la signification de l'?uvre d'art. D'Isabelle de Charrière (1740-1805), les Editions de La Différence publieront Ecrire en Liberté - Correspondance de Belle de Zuylen et de Constant d'Hermenches.

Résumé : Cette ?uvre est le roman du lien d'un père à son fils, avec tout ce que ce lien comporte d'illusions, de malentendus, de craintes, de connivences et d'espérances. Le texte commence à la naissance de William en 1780 et s'arrête en 1799. Les problèmes de l'éducation, la critique des préjugés, la diffusion des lumières, les relations entre nobles et roturiers, entre générations, entre hommes et femmes, ces grands thèmes qui traversent toute la littérature du XVIIIe siècle sont ici abordés à la lumière d'une chronique familiale très concrète et dans le contexte d'un moment dramatique de l'histoire européenne. On retrouve dans ce roman la pénétration psychologique d'Isabelle de Charrière, son sens de l'originalité des êtres, sa profonde tolérance teintée de scepticisme et de désillusion. ?uvre attachante, Sir Walter Finch et son fils William non seulement est d'un vif intérêt romanesque, mais nous invite à des réflexions de la plus directe actualité.