Le Français au pôle Sud

Jean-Baptiste Charcot (1867-1936), médecin passionné de voile, fut l'un des plus grands explorateurs français du début du XXe siècle. Fasciné par les zones polaires, il y accomplit plusieurs hivernages et pris la tête de plusieurs expéditions. Il disparut en mer à bord du Pourquoi pas IV en septembre 1936. Ses obsèques donnèrent lieu à des funérailles nationales.

Cet ouvrage est bâti en trois parties. Le Journal, pure oeuvre littéraire, en est le centre. Il est précédé d'une solide Introduction qui donne tous les éléments historiques du contexte de l'expédition, puis de longues annexes. Mais quand Charcot, dans l'avant-propos, déclare que l'expédition est "essentiellement scientifique", cela signifie qu'il y a autre chose derrière ce prétexte, et que l'essentiel est décidément ailleurs. C'est bien d'une aventure intérieure et métaphysique dont il est question. Un des plus étonnants et des plus romanesques récits de voyage de l'ère symboliste. Le 16 septembre 1936, Charcot, à bord du Pourquoi-Pas ?, rencontrera son destin au nord-ouest de l'Islande.

Résumé : Près de 400 ans après les expéditions de Christophe Colomb, Jean-Baptiste Charcot, le " gentleman des pôles ", entreprend d'écrire sur le grand navigateur. Riche de son expérience d'explorateur et de marin, doté d'une solide connaissance des sciences grâce à son père médecin, c'est ici l'homme de métier qui s'exprime en expert, raconte le capitaine de navire moderne qu'était Christophe Colomb et dresse un état des lieux de la Marine à la fin du XVe siècle. Il réalise un portrait complet de l'Amiral, depuis son enfance à Gênes jusqu'à ses démarches auprès des Rois Catholiques, puis ses quatre grands voyages outre-Atlantique qui permettront de tirer un trait sur le Moyen Age et d'ouvrir la voie aux temps modernes. Il s'étend, sans détour ni exagération, à la manière des véritables marins, sur la prodigieuse aventure maritime de Christophe Colomb, en décrivant des épisodes de la vie des matelots, entre chants collectifs, labeur quotidien, mutineries et découvertes fantastiques. Conquistador, astrologue, chef d'expédition, marchand, vice-roi des Indes... On oublie souvent la qualité première du célèbre explorateur italien : son art des sciences de la navigation. Jean-Baptiste Charcot la rappelle dans un texte vivant, accompagné par plus de 200 illustrations.