Épîtres. Une exploration poétique de la gloire et de la condition humaine par Sébastien Roch Nicolas

Une langue ciselée, un ton mordant, un sens psychologique raffiné : la plume de Chamfort nous ravit et nous libère.

Un enfant naturel, admirablement doué, beau comme l'Amour, qui ne fait la conquête de la haute société que pour lui dire son mépris et laisser la plus cruelle peinture des dernières années de l'Ancien Régime. La Révolution survenue, Chamfort s'y jette à corps perdu. Mais ce dernier des justes ne supporte pas ce que Robespierre et Marat imposent de violence et de sang à l'action politique et il tente de se tuer "dans des circonstances si horribles, écrit Albert Camus, qu'elles donnent sa dimension exacte à cette tragédie de la morale" . Chamfort est "le moraliste de la révolte" et son oeuvre "le récit d'une négation de tout qui finit par s'étendre à la négation de soi, une course vers l'absolu qui s'achève dans la rage du néant" .

L'oeuvre la plus célèbre et lue de Chamfort a été publiée en 1795 par son ami Pierre-Louis Ginguené d'après les notes manuscrites laissée par l'auteur. Celui-ci y égratigne de ces sarcasmes la société entière, du faible au puissant. Ses maximes ne sont pas une liste de prescriptions morales. Son aptitude à penser contre lui-même de façon presque systématique, son aversion à l'injustice, sa volonté d'être au plus proche de ceux qui le persécutent ont permis à Chamfort d'écrire ces maximes très peu conformes à ce que la morale dicte mais tout à fait conformes à ce que la morale lui inspire. "Un homme se devrait de ne jamais se donner des principes plus forts que son caractère". Des réflexions d'une grande puissance, qui n'ont pas pris une ride.