L'apocalypse

Au début de son épiscopat (après 502), Césaire a donné à un public averti de clercs, de religieux ou de laïcs cultivés une série d'exposés sur l'Apocalypse de Jean. On a conservé à Arles, en tout ou en partie, d'une part les notes préparatoires de l'orateur, d'autre part celles prises au vol par un auditeur. Ces feuilles volantes ont été ensuite compilées pour constituer une sorte de commentaire présenté sous forme d'homélies, dans un désordre qui ne permet guère une lecture continue. L'intérêt de l'ouvrage est ailleurs. L'auteur a utilisé abondamment les deux commentaires antérieurs qu'il avait à sa disposition : l'édition originale de Victorin, dont il ne subsiste plus aujourd'hui qu'un seul manuscrit tardif, et le commentaire de Tyconius, qui est perdu. Il les relit à la lumière de ses préoccupations comme évêque de la métropole provençale, confronté à la fois à l'hostilité d'une communauté arienne forte de l'appui du pouvoir civil, et à la médiocrité d'un grand nombre de ses fidèles, dont il donne une image peu flatteuse, et qu'il encourage vivement à faire pénitence et à se convertir.

C'est à toutes les paroisses de son diocèse que Césaire d'Arles envoyait des recueils de ses sermons, soucieux qu'il était de faire fructifier la loi chrétienne parmi des populations encore imprégnées de paganisme et soumises aux malheurs de la guerre. Avec la parution de ce T3 s'achève la publication d'un premier ensemble. D'autres suivront, mais déjà nous trouvons là tout ce que l'évêque tenait pour essentiel : les croyances de l'Eglise, impliquant le sérieux de l'engagement baptismal (T1) ses exigences morales, dont le rigorisme n'entache pas l'idéal évangélique de miséricorde (T2) : enfin, ici-même, les efforts pastoraux déployés pour aider les hommes pécheurs à se dégager du mal par la pénitence et la prière commune afin de parvenir en paix aux portes de la mort. Tous ces exposés dogmatiques, tous ces conseils pratiques se situent concrètement dans la Gaule tourmentée du VIème siècle.

Dans ses sermons, Césaire d'Arles n'est pas guidé par l'ambition littéraire : il compose ses recueils pour suppléer à l'incapacité des prêtres et des évêques de son temps, ne visant qu'à un enseignement élémentaire et à une culture chrétienne "de masse" . Les sermons donnent une image vivante des moeurs et coutumes de l'époque, de la vie familiale aux spectacles et aux superstitions païennes. Le texte critique est repris avec un apparat allégé de l'édition dans le "Corpus Christianorum" (1953), sauf le Sermon 1, issu de la collation d'un nouveau manuscrit de la Bibliothèque municipale de Bordeaux.